Este reportaje forma parte del Proyecto de Bienestar Mental, una iniciativa periodística orientada a la búsqueda de soluciones que cubre los problemas de salud mental en el suroeste de Michigan, creada por la Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWMJC es un grupo de 13 entidades de la región que tiene por objetivo fortalecer el periodismo local. Para más información, visite swmichjournalism.com.
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Perci, de 17 años, cursa una doble licenciatura en filosofía e historia del arte en la Western Michigan University. Es uno de los cientos de estudiantes de la universidad que han buscado atención de salud mental a través del Centro de Salud Sindecuse del campus.
“No puedo contar el número de veces que he llegado más allá de mi límite de estabilidad mental porque sabía que mis luchas no serían tomadas en serio en los ojos del mundo académico”, dijo Perci, que pidió que no se utilizara su nombre completo por razones de privacidad.
Perci ha visitado el Centro Sindecuse en múltiples ocasiones para recibir asistencia en asuntos de salud mental; en todas ellas ha tenido una experiencia positiva, siempre le han tratado bien y con respeto, dijo.
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Aunque los estudiantes acuden a una terapia de salud mental por multitud de razones -la ansiedad y la depresión son las más comunes, según los estudios- hay un tema que ilustra la experiencia de Perci: Cuando los estudiantes necesitan atención de salud mental, acuden al centro de salud.
Pero esto está cambiando. Eso tiene que cambiar, dicen los expertos locales y nacionales, porque las necesidades son grandes, con una gran demanda de servicios que van mucho más allá de lo que puede ofrecer una clínica del campus universitario.
La clave de ese cambio es una cultura de apoyo a la salud mental en toda la institución. “La carga recae en todo el campus”, concluye un esfuerzo nacional impulsado por expertos para estudiar el problema nacional de la salud mental de los estudiantes universitarios. El informe de 2021, titulado “Mental Health, Substance Abuse and Wellbeing in Higher Education” (Salud mental, abuso de sustancias y bienestar en la educación superior) se publicó tras meses de investigación para las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Un análisis exhaustivo de estos programas “universales” de prevención de la salud mental para estudiantes universitarios observó que “el malestar emocional, en forma de depresión, ansiedad, aumento del estrés o malestar psicológico general, es uno de los problemas más comunes que aparecen en las poblaciones de la enseñanza superior. Estos problemas suelen estar asociados a otros resultados negativos, como el bajo rendimiento académico y el abandono de los estudios.”
Los servicios de salud mental ya no se limitan a los centros de asesoramiento de las universidades; un enfoque holístico es la mejor práctica para atender las necesidades de los estudiantes, dicen los responsables de la WMU, el Kalamazoo College y el Kalamazoo Valley Community College.
Mantener a los estudiantes sanos también los mantiene en la escuela.
El establecimiento y mantenimiento de una cultura de bienestar en toda la institución tiene un aspecto diferente en cada campus de la zona de Kalamazoo, pero la gama de servicios incluye un sistema de identificación de estudiantes en crisis que implica a los compañeros, al personal y al profesorado; teleterapia (sesiones de vídeo entre estudiantes y terapeutas); asesoramiento en grupo y entre compañeros; y aplicaciones de salud mental que proporcionan estrategias de afrontamiento diarias y controles del estado de ánimo.
Los problemas de salud mental de los estudiantes, como la ansiedad y la depresión, pueden haber sido provocados por el aislamiento y el estrés de la pandemia, pero otras realidades están creando la necesidad de cambios continuos en la salud mental de los jóvenes. Estas realidades incluyen cuestiones expansivas como las inevitables del cambio climático y la incertidumbre del orden mundial hasta las presiones diarias como los préstamos estudiantiles y la creciente inflación que aumenta las facturas de la comida y el gas.
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Resultados de una encuesta de opinión de presidentes de colegios y universidades sobre COVID-19, de septiembre de 2021. Fuente: American Council on EducationUn informe de la primavera de 2021 de la WMU sobre la salud de los estudiantes encontró que más del 37% de los estudiantes informó que el estrés estaba impidiendo su éxito académico, y casi el 32% declaró que la ansiedad estaba obstaculizando ese éxito. La encuesta anual de los estudiantes en el campus forma parte del esfuerzo Healthy Campus 2020 de la American College Health Association para mejorar el bienestar en los campus universitarios de Estados Unidos utilizando las mejores prácticas. En particular, sólo el 26,2% de los estudiantes declararon que buscaban servicios de salud mental en el centro de asesoramiento del campus.
En un esfuerzo por conectar a los estudiantes con los recursos que necesitan para la salud mental y el abuso de sustancias, WMU se asoció con Integrated Services of Kalamazoo para proporcionar formación a los estudiantes, el profesorado y el personal para identificar, comprender y responder a los signos de enfermedad mental y abuso de sustancias.
Otra fuente de orientación es la formación Western CARES, dirigida específicamente al profesorado, al personal y a los asistentes graduados de la universidad, según un comunicado de prensa de la universidad publicado la primavera pasada. Conocido como “capacitación para guardianes” para los que están en primera línea, el programa se centra en cómo reconocer cuando un estudiante tiene problemas y cómo responder y compartir recursos.
Breanna Traynor, subdirectora de divulgación de la salud mental en la WMU, dijo que es importante que cualquier empleado, independientemente de su cargo, sepa cómo poner en contacto a los estudiantes con los recursos, ya que los empleados, como el profesorado, suelen ser testigos de las señales de advertencia. Según el comunicado de prensa, “son los ojos y los oídos de nuestros estudiantes. Son los que interactúan con ellos”, dijo Traynor.
El interés por las necesidades de salud mental de los estudiantes fue impulsado por Covid-19, pero el retroceso, al menos por ahora, del virus en EE. UU., no ha significado que las necesidades psicológicas de los estudiantes hayan disminuido. En todo caso, dicen los expertos locales, las necesidades son más graves. Y, afortunadamente, las estrategias nacionales y locales para abordar las necesidades coinciden: Los servicios integrales proporcionan los resultados más sostenibles y exitosos. El 73% de los rectores de las universidades calificaron los problemas de salud mental de los estudiantes como su problema más acuciante, según una encuesta realizada en septiembre de 2021 por el Consejo Americano de Educación.
“(Los servicios de asesoramiento) han visto un aumento de estudiantes que informan de síntomas de ansiedad, estrés, depresión e insomnio”, dijo Brian Fuller, director de asesoramiento de salud mental en la Sindecuse de la WMU. Fuller y su equipo han visto un aumento en el número de estudiantes que buscan ayuda de salud mental desde que comenzó la pandemia.
“Los estudiantes han presentado un aumento de la ansiedad y el estrés debido a la propagación de Covid-19 y a la alteración de sus rutinas y su aislamiento. Ha habido cierto dolor asociado a la pérdida de experiencias como resultado de las cancelaciones y también frustración. Los estudiantes también presentan incertidumbre con respecto a cuánto tiempo puede durar esto”.
Desde el comienzo de la pandemia, el 82% de los estudiantes universitarios ha declarado haber experimentado un aumento de la ansiedad, el 68% ha declarado haber luchado contra el aislamiento/soledad y el 63% ha sufrido depresión, según una encuesta realizada en 2020 por la Fundación JED.
Una encuesta nacional realizada en marzo de 2021 por el Consejo Americano de Educación entre presidentes de colegios y universidades indicó que las instituciones planean mantener algunos de los cambios realizados como resultado de la pandemia, y más del 70% declaró que se mantendrían las adaptaciones de los servicios de asesoramiento y salud mental de los estudiantes.
“Algunas de las tendencias problemáticas han estado en curso durante décadas”, declaró el informe de las Academias Nacionales de Ciencias. “Algunas se han visto exacerbadas por la pandemia del COVID-19 y las consecuencias económicas resultantes. Algunas son el resultado de un racismo sistémico que lleva mucho tiempo en casi todas las esferas de la vida estadounidense y que se está reconociendo más ampliamente en toda la sociedad y debe, por fin, ser abordado.”
El documento parte de que el bienestar de los estudiantes es esencial para el éxito académico. Las tasas de abandono escolar de los estudiantes con un problema de salud mental diagnosticado oscilan entre el 43% y hasta el 86%, según el informe.
“Aunque lidiar con el estrés es una parte normal de la vida, para algunos estudiantes, el estrés puede afectar negativamente a su salud física, emocional y psicológica, sobre todo teniendo en cuenta que en la adolescencia y en los primeros años de la edad adulta es cuando se manifiestan por primera vez la mayoría de las enfermedades mentales”, señala el informe. “Además de los estudiantes que pueden desarrollar problemas de salud mental durante su estancia en la educación postsecundaria, muchos estudiantes llegan al campus con un problema de salud mental o habiendo experimentado un trauma significativo en sus vidas, lo que también puede afectar negativamente al bienestar físico, emocional y psicológico.”
Kenlana Ferguson, directora de consejería del Centro de Consejería del Kalamazoo College, dijo que el aumento de la demanda de servicios de salud mental del Kalamazoo College no se debe al número de estudiantes que se presentan, sino a la gravedad de las necesidades de los estudiantes que buscan ayuda.
“Aunque nuestras cifras son bastante estables, la gravedad de los problemas que presentan ha aumentado”, dijo Ferguson. “Los estudiantes que vemos ahora, en comparación con los de hace cinco años, tienen problemas de salud mental más significativos y diagnosticables. Al igual que muchos centros de consejería universitario, utilizamos un modelo de terapia breve, que no satisface las necesidades terapéuticas reales de algunos y que necesitan ser remitidos a la comunidad. También nos encontramos con más intervenciones de crisis que en años anteriores. Así que nuestro aumento de la demanda tiene menos que ver con los números y más con la gravedad, que sigue poniendo a prueba nuestro sistema.”
Todos los campus deben convocar un grupo de trabajo responsable de pensar en la salud y el bienestar de la comunidad, dijo Ethan Fields, director del Programa de Extensión y Promoción de la Educación Superior de la fundación JED.
“Hay que hacer hincapié en la prevención y la intervención, y en la posvención (apoyo a la familia y entorno cercano de las personas que han fallecido por suicidio)”, dijo Fields. “Todo el profesorado y el personal debería recibir algún tipo de formación sobre salud mental. Todos deberían estar capacitados para reconocer las señales de advertencia y saber cómo tener esas conversaciones difíciles si un estudiante está luchando.”
Pero, ¿funciona este enfoque holístico de la salud mental de los estudiantes universitarios? Llamada también estrategia de “toda la universidad” e “integración del bienestar mental”, el enfoque funciona, sobre todo cuando la supervisión y la retroalimentación se incorporan a la atención, según se concluyó en un análisis de 103 intervenciones registradas entre 1967 y 2012.
El entrenamiento de habilidades supervisado implica un proceso de dos pasos: En primer lugar, se determinan y enseñan las habilidades necesarias para controlar la ansiedad o la depresión, por ejemplo. En segundo lugar, se realizan una serie de actividades repetidas para incorporar las habilidades a la vida real. Tiene mucho sentido, ya que las prácticas o clases puntuales sin seguimiento no equivalen a cambios en el estilo de vida. Para enseñar las habilidades, ya sea la meditación, las técnicas de relajación o la identificación de patrones de pensamiento negativo tal y como se producen en la vida real, es esencial la retroalimentación por parte de un profesional capacitado, concluyó el análisis, un artículo de 2015 en la revista académica Prevention Science Para resumir la técnica: identificar el problema de salud mental, ofrecer una estrategia para solucionarlo, practicar esa estrategia en la simulación y en la vida real, recibir comentarios profesionales, y luego seguir practicando. Con la supervisión y orientación de un profesional capacitado, el hábito saludable se incorpora a la vida del estudiante.
“La magnitud de los efectos logrados en la depresión, la ansiedad y el estrés” -tres áreas entre las más comunes que experimentan los estudiantes de educación superior- “es impresionante”, concluyó el análisis. “Las intervenciones de formación de habilidades que contienen prácticas supervisadas y se dirigen a los estudiantes de educación superior se unen ahora a las filas de otros programas preventivos eficaces”.
Sin embargo, es difícil ofrecer una amplia gama de servicios para hacer frente a los distintos niveles de problemas psicológicos de los estudiantes, según señalan tanto las instituciones de enseñanza superior locales como los expertos nacionales. Las universidades y los colegios universitarios necesitan mucha más financiación para estos servicios integrales, más terapeutas -en particular terapeutas de color- en el campus y en la comunidad, y un enfoque sistémico para desarrollar una capacidad en todo el campus para identificar a los estudiantes en crisis, así como para seguir el estado de la salud mental de los estudiantes en el campus.
El Kalamazoo Valley Community College ha puesto en marcha varios recursos nuevos para los estudiantes y ha trabajado para dar a conocer los que ya existían, según Nkenge Bergan, vicepresidente adjunto de Servicios de Desarrollo Estudiantil. Uno de esos nuevos servicios es un sistema de “tarjeta roja” en el que los estudiantes en crisis pueden presentar la tarjeta en el servicio de asesoramiento del colegio comunitario para obtener la siguiente cita disponible.
El colegio también está haciendo que los estudiantes sean más conscientes del personal de recursos vitales del campus. Este personal se encarga de poner en contacto a los estudiantes con los recursos que puedan necesitar en su día a día. Aunque el KVCC no ha implementado el asesoramiento de grupo, ha comenzado a ofrecer terapia de telesalud a los estudiantes.
“Un cambio que hemos hecho ha sido la capacidad de ser más prácticos para los estudiantes”, dijo Bergan. “Antes de esto, no teníamos una versión en línea de algunos de nuestros servicios”.
Una forma en que WMU respondió al aislamiento de los estudiantes durante COVID fue con una aplicación que los estudiantes descargan en sus teléfonos. En septiembre de 2020, la WMU lanzó la app WellTrack, un centro de recursos de autoayuda en el que los estudiantes pueden acceder a técnicas de bienestar mediante vídeos, ejercicios de relajación, herramientas de seguimiento del estado de ánimo y ejercicios escritos para mejorar la salud emocional.
Según Fuller, más de 1.700 estudiantes han descargado la aplicación desde su lanzamiento. Lilly, de 19 años, una estudiante de la WMU que se especializa en psicología y que no quiere que se utilice su nombre por razones de privacidad, es una de ellas. Lilly dijo que la aplicación puede ser útil a veces, pero no es una solución a largo plazo para las necesidades de salud mental.
“Creo que especialmente cuando se habla de algo tan importante como la salud mental es importante tener una conversación con profesionales. Creo que los vídeos, los ejercicios de relajación y las herramientas de seguimiento sólo pueden ayudar hasta cierto punto”, dijo Lilly.
Lilly reiteró la importancia de facilitar el acceso a los servicios desde el punto de vista financiero, así como la transición a opciones de tratamiento a largo plazo. “Con tanto estigma en torno a la salud mental, puede ser realmente difícil para la gente llegar a esos servicios, por lo que hacerlos accesibles económicamente o de otra manera es muy importante”.
La WMU también ha respondido a la creciente necesidad de servicios ampliando el acceso a la teleterapia, pero no es suficiente, dijeron estudiantes como Emma, de 22 años, estudiante de terapia ocupacional.
“Es duro no tener la forma presencial”, dijo Emma, que tampoco quiso que se utilizara su nombre completo por razones de privacidad. “Cada vez que voy a terapia tengo que asegurarme de que mis compañeros de piso no están en casa y escuchan, es un factor de estrés añadido y hay muchas más cosas encima”.
Sindecuse anunció recientemente que volvería a prestar servicios de asesoramiento principalmente en persona, ya que la pandemia ha disminuido.
En un esfuerzo por empezar a ofrecer un acercamiento más completo a los servicios de salud mental en el campus. WMU y K College se unieron a la Fundación JED y a la Cohorte Piloto de Equidad en Salud Mental del Fondo Steve en 2017. En 2019, cada escuela participante presentó al menos tres objetivos para atender las necesidades de sus comunidades. La JED y el Steve Fund ayudaron a las escuelas a perfeccionar sus objetivos para que fueran específicos, medibles y alcanzables, según el sitio web de la cohorte.
“En el transcurso de nuestra participación de cuatro años, hemos adquirido una comprensión más profunda de las necesidades de bienestar holístico de nuestros estudiantes”, dijo Ferguson. “En particular, hemos aprendido más sobre las necesidades únicas de salud mental de nuestros estudiantes de color y hemos comenzado a abordar estas necesidades a través de mejoras en los programas de colaboración en todo el campus.
Nos esforzamos por crear una cultura de bienestar en K; una en la que los estudiantes entiendan la importancia de cuidarse a sí mismos en torno a todas las facetas del bienestar (no sólo profesional/académico) y todos los miembros de nuestra comunidad entiendan su papel en el apoyo al bienestar de los estudiantes.”
Tal y como afirmaba el informe de las Academias Nacionales de Ciencias con una gran crudeza práctica “Colegios y universidades de todo tipo y tamaño tendrán que hacer frente a esta probabilidad, si no por el beneficio de sus estudiantes y de la nación que necesita sus graduados, ciertamente por el bien de su situación financiera: cada estudiante que abandona la escuela debido a un problema de salud mental es un estudiante que no está pagando la matrícula.”