This story is part of the Mental Wellness Project, a solutions-oriented journalism initiative covering regional mental health issues, by the Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWMJC is a group of 13 regional organizations, including Southwest Michigan's Second Wave, dedicated to strengthening local journalism. For more info visit swmichjournalism.com.
¿Qué puede ser mejor que un buen amigo? Un buen amigo que entiende el camino que estás recorriendo porque también lo ha recorrido.
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Se llama apoyo entre pares.
El apoyo entre pares es un concepto que empezó a desarrollarse en la década de 1970, cuando se cerraron muchos hospitales estatales y los pacientes de salud mental se quedaron repentinamente sin la atención que necesitaban. Los pacientes que se enfrentaban a la depresión, la idea de suicidio, el trastorno bipolar y otras enfermedades mentales, se quedaron solos. Estos pacientes buscaron entonces ayuda entre ellos, formando sus propios grupos de apoyo y relaciones para apoyarse.
No tardaron en darse cuenta de que hablar entre ellos -con pares que tenían experiencias de vida similares- podía ser profundamente útil para su recuperación. Muchos sentían que el apoyo que recibían de los compañeros, de hecho, era un acercamiento más amable y gentil entre pares que el que habían recibido de los profesionales clínicos.
Recuperación con la ayuda de un entrenador de rehabilitación
El Recovery Institute of Southwest Michigan, Inc., situado en el 1020 South Westnedge de Kalamazoo, está dirigido íntegramente por pares. La organización sin ánimo de lucro se creó en 2006 sobre el concepto de apoyo entre pares. Los 16 miembros del personal, a excepción del director ejecutivo, Shawn Harris, han recorrido el difícil camino de la recuperación con diversos problemas de salud mental y/o abuso de sustancias.
Storm Hunter, de 27 años, directora de operaciones del Recovery Institute, comparte las luchas por la salud mental que le llevaron a ocupar el puesto.
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Storm Hunter, de 27 años, es director de operaciones en el Instituto de Recuperación."Soy trans, pero no fue hasta que estaba en la universidad que realmente entendí por qué nunca parecía encajar", dice Hunter. "Llevaba luchando contra la depresión, la ansiedad, la idea de suicidio y el comportamiento de búsqueda de drogas desde los 10 años. Tenía un grave desequilibrio químico en el cerebro y, una vez tratado, mis problemas se resolvieron, pero tardé hasta 2017 en conseguirlo. Era demasiado alto, demasiado ruidoso, demasiado inteligente. La gente no sabía qué hacer conmigo, ¡yo no sabía qué hacer conmigo!".
No fue hasta que Hunter tuvo un segundo intento de suicidio que un sueño de su abuela, reprendiéndole para que "se pusiera las pilas", que Hunter tuvo su punto de inflexión.
"Llamé a mi madre para pedirle ayuda", dice Hunter. "Hice terapia y tomé suplementos y por fin me sentí como una persona. Soy la prueba viviente de que cualquiera con este tipo de problemas puede estar bien".
Aportando ese nivel de experiencia de vida a su trabajo, Hunter cree firmemente en el concepto de apoyo entre pares. El Recovery Institute ofrece grupos, clases, reuniones individuales y reuniones sociales. Las reuniones son tanto presenciales como online.
"Somos diferentes a los programas de 12 pasos de Alcohólicos Anónimos y Narcóticos Anónimos", dicen. "Nuestro enfoque se centra más en la salud de todo el cuerpo y sin el concepto de poder superior de AA y NA".
El Recovery Institute utiliza un programa de cuatro puntos, dice Hunter:
● Construir y mantener la motivación.
● Hacer frente a los impulsos.
● Controlar los pensamientos, los sentimientos y el comportamiento.
● Llevar una vida equilibrada.
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No todas las reuniones están directamente relacionadas con conductas adictivas o problemas de salud mental. Los talleres y las reuniones pueden incluir manualidades, música, escritura, juegos, excursiones, películas con palomitas de maíz o simplemente socializar mientras se asan perritos calientes y se toman refrescos.
"Lo que hacemos aquí lo abarca todo", dice Hunter. "La socialización también puede ser una parte importante de la recuperación".
Como hizo Hunter, los miembros a veces se convierten en miembros del personal, ya que han alcanzado un nivel de recuperación en el que pueden ayudar a los demás, incluso mientras ellos mismos continúan el proceso de recuperación.
"Tienes que haber vivido en recuperación durante al menos un año para convertirte en miembro del personal", dice Hunter. "Mi primer puesto aquí fue de apoyo a los jóvenes. La formación dura una semana, 40 horas. La segunda semana, se hace un examen para obtener la certificación. Y también hay una formación complementaria. Después de eso, hacemos pruebas de drogas al azar al personal. No se despide a nadie si no pasa la prueba; ese no es nuestro propósito. Aceptamos la recuperación. Trabajamos con ese miembro del personal, como lo haríamos con cualquier otro, hacia la recuperación".
Conscientes de que muchas de las personas que necesitan ayuda pueden no llamar a la puerta del Recovery Institute, el personal participa con frecuencia en actividades de divulgación en la comunidad. Al tiempo que acepta remisiones de organizaciones como Integrated Services of Kalamazoo, un proveedor de servicios de salud mental de la comunidad, y Southwest Michigan Behavioral Health, el personal del Recovery Institute también visita los campamentos de personas sin hogar y los hospitales para animar a la gente a que acepte sus servicios.
"Las personas que necesitan ayuda pueden ser escépticas", reconoce Hunter. "Nuestro trabajo no es sólo conseguir que se comprometan, sino que sigan viniendo".
Otro programa de divulgación sitúa al personal del Recovery Institute en la Biblioteca Pública de Kalamazoo, en el centro de la ciudad. Gracias a un acuerdo entre las dos organizaciones, los miembros del personal acuden regularmente a la biblioteca para reunirse con cualquier persona procedente de la calle que busque ayuda.
"Es un lugar al que las personas sin hogar suelen acudir para refugiarse durante un tiempo", dice Hunter. "Hablamos con la gente y les ayudamos a ponerse en contacto con los recursos".
Otros lugares de divulgación son el Ministry with Community, el Hospital Psiquiátrico Estatal de Kalamazoo, las salas de los tribunales de circuito y de distrito, y otros. El Recovery Institute colabora actualmente con 26 agencias de la zona.
Sin embargo, durante 2020, un año diferente a la mayoría debido a la pandemia de COVID-19, se atendió a aproximadamente 1.800 personas a través de grupos y a 1.400 personas en la comunidad. Cuando las reuniones en persona no fueron posibles, las reuniones en línea se convirtieron en un sustituto.
Si hay una desventaja en el trabajo de apoyo entre pares, dice Hunter -e insisten en que realmente sólo hay una- es que acercarse a otros que están pasando por experiencias de vida similares a veces puede desencadenar las propias luchas. Es lo que se llama trauma secundario.
"El trabajo realmente requiere mucha capacidad emocional", dice Hunter. "Pero es entonces cuando nos ayudamos unos a otros, o simplemente nos tomamos un descanso. También tenemos eventos regulares de agradecimiento al personal".
El promedio de permanencia del personal es de 4 años, pero Hunter dice que ven un número creciente que ha permanecido en el trabajo durante mucho más tiempo.
"Algo que nos perdimos durante el COVID fue nuestro festival anual", dice Hunter. "Pero lo traemos de vuelta este año, el sábado 10 de septiembre, de 11 a.m. a 4 p.m. Y es completamente gratis, ¡incluso la comida!".
El 8º Festival Anual de Bienestar y Recuperación tendrá lugar en el Mayors Riverfront Park, junto al estadio Growlers. El festival es una celebración de la salud mental y la liberación de la adicción, y contará con puestos de información de recursos locales, música en vivo, juegos y diversas actividades orientadas a la familia.
"Es de pares, para pares", dice Hunter. "El festival presenta diferentes organizaciones y sistemas que ayudan a la recuperación, como el Recovery Institute, la YWCA, Gryphon Place, ASK... El año pasado participaron unas 70 organizaciones con puestos. Este año esperamos añadir clases de yoga, un puesto de reparación de bicicletas, pintura de caras, un rincón de juegos para niños, todo lo que tenga que ver con la recuperación y el bienestar general. ¿Y he dicho que es gratis?".
Integrar los servicios de recuperación para mejorar el alcance
Si bien hay un número creciente de agencias y organizaciones que utilizan el apoyo entre pares, otro actor principal de este ámbito es Integrated Services of Kalamazoo, o ISK.
"Desde octubre de 2017, hemos trabajado con aproximadamente 3.200 personas para proporcionar coaching de recuperación", dice Teresa Moser, gerente del programa de servicios de 24 horas en ISK. El 70% nos son remitidos desde los hospitales, el 15% desde otras agencias de la comunidad o son personas que llegan sin cita previa. De ellos, el 90% acepta ser vinculado a programas de tratamiento y/o apoyo a la recuperación".
ISK lleva 30 años ofreciendo programas de calidad para personas y familias. Se asocian y conectan a las personas con los recursos que ayudan con los problemas de salud mental, las discapacidades intelectuales y de desarrollo, y los trastornos por abuso de sustancias. El apoyo entre pares en forma de mentores de recuperación es una parte esencial de esa ayuda.
"Comenzamos a utilizar el apoyo entre pares cuando vimos una brecha en la ayuda que la policía y el personal de emergencias médicas podían proporcionar a las personas durante la epidemia de opioides que comenzó alrededor de 2017", dice Moser. "Los mentores de recuperación de ISK salen las 24 horas del día, en medio de la noche, si es necesario, para ayudar a las personas que de otro modo podrían caer en las grietas".
Chris Dale, de 60 años, trabaja como mentor de recuperación de tiempo completo en el ISK. Es uno de los siete pares, aunque el único que actualmente trabaja a tiempo completo y forma parte del programa de apoyo entre pares desde su creación en 2017.
"Me encuentro con las personas donde están, dondequiera que estén", dice. "Les encuentro en ese momento en el que quizá han tocado fondo y están preparados para aceptar la recuperación. Nadie se recupera solo. Para mí, es una manera de retribuir".
Dale cuenta la historia de su propia recuperación tras una larga lucha contra el alcoholismo, el consumo de drogas y los problemas de salud mental que tan a menudo van unidos al nivel de abuso de sustancias.
"Luché la mayor parte de mi vida adulta", dice. "Lo perdí todo, incluido mi matrimonio, y tuve una serie de infracciones por conducir bajo los efectos del alcohol. NA y AA por sí solos no siempre fueron suficientes para mí. Mi recuperación comenzó por una combinación de desesperación absoluta y necesidad. Ahora llevo 15 años sobrio".
"Chris es increíble", añade Moser. "Se relaciona con la gente de una manera que ninguno de los profesionales clínicos puede. Muchas veces la gente entra a la cárcel, una y otra vez, y no recibe ninguna ayuda, pero Chris va a la cárcel y establece una conexión. Sabe cómo llegar a ellos de forma intuitiva, eso es lo que se consigue con esa experiencia de vida. La policía y los socorristas nos elogian. La forma en que Chris y nuestros otros mentores de recuperación interactúan con la gente ha reducido el estigma de las personas que necesitan ayuda.
Verlos así los hace más humanos. Hace que el cambio sea más posible".
La adicción es para toda la vida, dice Dale, y mientras ayuda a los demás, refuerza su propia recuperación continua.
"Este trabajo me mantiene con los pies en la tierra", dice. "Ayudar a otros a superar los obstáculos también me ayuda a mí. Es realmente gratificante ver a otros recuperar sus vidas. Lo único que se necesita es la voluntad de cambiar. El cambio es posible para todos; yo soy un ejemplo de ello. El viaje de cada uno es diferente. Algunos consiguen estar limpios al primer intento, otros tienen múltiples recaídas. No abandonamos a nadie".
Validación de los resultados a nivel nacional
En los estudios a nivel nacional que comparan el apoyo clínico con el apoyo entre pares, el apoyo entre pares proporciona resultados iguales o mejores entre los participantes. Mental Health America (MHA) encontró en un estudio de 2018 que "la evidencia cuantitativa y cualitativa indica que el apoyo entre pares disminuye el costo general de los servicios de salud mental al reducir las tasas de rehospitalización y los días que se pasan en los servicios de hospitalización, aumentando el uso de los servicios ambulatorios. El apoyo entre pares mejora la calidad de vida, aumenta y mejora el compromiso con los servicios, y aumenta la salud integral y la autogestión".
El estudio de la MHA demostró que el apoyo entre pares redujo los síntomas de la depresión, al tiempo que inculcó niveles significativamente más altos de confianza y autoestima. El apoyo entre pares condujo a una mejora de las relaciones con los prestadores de servicios y los apoyos sociales, redujo las tasas de recaída y aumentó la retención en el tratamiento.
Aunque el apoyo de los pares no sustituye las funciones de los terapeutas, los trabajadores sociales o los encargados de los casos, los mentores de recuperación complementan a esos proveedores al modelar la rehabilitación y ofrecer esperanza.
Para ponerse en contacto con un mentor de recuperación en ISK, llame al 269.373.6000 o visite sus oficinas, de lunes a viernes, de 8 a.m. a 5 p.m., en el 610 South Burdick en Kalamazoo.
Para ponerse en contacto con Recovery Institute, llame al 269.343.6725, de lunes a viernes, de 8:30 a.m. a 4:30 p.m., o visite sus oficinas en 1020 South Westnedge en Kalamazoo.