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El estigma social negativo asociado a los problemas de salud mental, y en particular a la búsqueda de asesoramiento, está en su punto más bajo. Los expertos señalan el efecto de la pandemia en el aumento de la atención médica virtual y cómo ésta ha ayudado a que muchas personas temerosas de recibir ayuda acudan a terapia, o cómo las redes sociales han contribuido a aumentar la concienciación sobre los problemas de salud mental y han proporcionado un espacio para que las personas interactúen con otras que están luchando con los mismos problemas.
Pero la reducción del estigma y el aumento de la concienciación no han sido el caso para todos los grupos demográficos, y una profesional de la salud mental local está haciendo algo al respecto.
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Valarie Cunningham abrió en 2003 una clínica de servicios de salud mental sin ánimo de lucro que presta especial atención a los problemas de la comunidad negra, para ayudar a cubrir lo que ella veía como deficiencias en los servicios. El centro está situado en el 625 de la calle Harrison, estratégicamente ubicado allí para estar cerca de los barrios Northside y Eastside de Kalamazoo, donde viven grandes concentraciones de residentes negros de la ciudad. Se financia principalmente con donaciones y subvenciones de fundaciones de la zona.
Obstáculos para buscar atención médica
En la cultura negra de Estados Unidos está muy arraigada la idea de que uno debe ocuparse de sus propios problemas, afirma Cunningham. Buscar ayuda, no ser capaz de "manejar sus propias cosas", conlleva el riesgo de parecer débil a los ojos de la familia o los compañeros, añade. Un estudio de 2014 demostró que el 63% de los negros veían una condición de salud mental como una señal de debilidad personal.
También hay un componente religioso en la cultura negra que sugiere que, si una persona que lucha con un problema "se lo entrega en manos de Dios", éste se encargará de ello, que hablar con Dios elimina la necesidad de la terapia conversacional, dice Cunningham.
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Cunningham's efforts to improve mental health access and care for people of color have been featured on WWMT's news broadcast.“Talking about mental health and how it impacts Black people shifts the narrative from (it being) taboo to normalization, from shame to acceptance, from lack of understanding to a greater awareness,” Cunningham says. “Educating the Black community on the stigmas and their impacts, along with providing them resources they were not aware of or didn't know how to find, changes the narrative.
“It says it’s OK, that nothing is so wrong that I can't work through it. It says, I can have faith in my God, and it’s OK to have a counselor too. It reverses the stigma to say, instead of feeling weak, I acknowledge my strength by getting the help I need. There is power in perspective. When I change my perspective, I can change my narrative.”
To be effective, therapy requires that trust be built between a patient and a counselor. A person seeking help needs to know that it’s safe to be vulnerable so they can enter into a healing space where deep-rooted issues can be brought to the surface and dealt with. But if the therapist sitting across from that person doesn’t understand their unique cultural experiences, the likelihood that they will enter into that space can diminish, Cunningham says.
In 2019, the American Psychological Association noted that 17 percent of the psychologist workforce identified as racial/ethnic minorities. And although studies show that having a counselor who comes from a background similar to yours does not guarantee a beneficial experience, they also show that divulging your struggles to someone who is competent in your culture does help.
In addition to issues of stigma and cultural experience, seeking counseling also involves economic challenges. Counseling is not cheap, running upwards of $100 or more per session. And although mental health services are increasingly covered by insurance providers, people in the Black community — more underinsured than whites — often see the cost of counseling as prohibitive. In 2019, 12 percent of African-Americans were uninsured, according to the U.S. Department of Health and Human Services.
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Valarie Cunningham, a clinical social worker and therapist, founded and runs Synergy Health CenterAlrededor del 60 por ciento de los ingresos de Synergy provienen de servicios facturables, dice Cunningham. Esto es un reto porque la población a la que sirve la agencia a menudo no está asegurada o está por debajo de la cobertura, y el seguro a veces no cubre el costo del servicio, agrega.
El resto de los ingresos de Synergy procede de subvenciones, recaudación de fondos y donaciones, con el apoyo de un gran número de grupos, como la Fundación Stryker Johnston, la Fundación Irving S. Gilmore, United Way y KYDNetwork.
"Si no tramitara muchas subvenciones y no trabajara en la creación de asociaciones, no sería sostenible prestar servicios a los más desfavorecidos aunque tengan seguro", dice Cunningham. "A menudo sigue sin ser suficiente. Una vez me dijeron que mi modelo no era sostenible, y mi respuesta fue: 'Por supuesto que no lo es', debido a la población que atendemos. Por eso siempre se necesita apoyo financiero”.
Programas para adultos y jóvenes
En un esfuerzo por romper el estigma y aumentar la salud mental en las comunidades negras y otras minorías, Synergy ofrece una serie de programas en profundidad que se basan en la conciencia cultural y en la investigación basada en los resultados.
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Cunningham leads a Let’s Talk: Black Mental Health session.Uno de los programas más populares que ofrece Synergy es una serie de reuniones mensuales llamadas Hablemos: Salud Mental Negra, cuyo objetivo es crear un espacio en el que los negros puedan reunirse y hablar abiertamente de sus problemas mientras se apoyan unos a otros. Casi 250 personas acudieron a la primera reunión de 2019. Y aunque Cunningham tuvo que hacer una pausa en los eventos durante la pandemia, dice que está aumentando las reuniones este año.
Las reuniones se han centrado en temas como la evolución psicológica del hombre negro, las disparidades raciales en la salud mental de los negros y la prevención del suicidio. Los eventos pretenden ofrecer un espacio para continuar el diálogo sobre los estigmas que rodean a la salud mental de los negros y cómo sanar y superarlos.
Cunningham también sabe que la superación de los estigmas sobre la salud mental debe comenzar antes y no después en la vida de las personas y que los jóvenes negros están experimentando problemas de salud mental en tasas cada vez más altas. Un estudio de 2018 encontró que los niños negros de entre 5 y 12 años tienen casi el doble de probabilidades de morir por suicidio que los niños blancos en el mismo rango de edad. Otro estudio señala que las tasas de suicidio entre los niños y adolescentes negros han empeorado: Entre 2003 y 2017, los suicidios aumentaron entre los jóvenes negros, especialmente las niñas negras, cuya tasa de aumento fue más del doble que la de los niños negros. Si bien el Centro de Recursos para la Prevención del Suicidio dice que se necesita una combinación de enfoques para abordar la prevención del suicidio de manera integral, dos componentes importantes son ayudar a las personas a desarrollar habilidades para la vida y resiliencia y promover la conexión social y el apoyo.
Synergy ofrece muchos programas centrados en los jóvenes a través de su UrbanZone. UrbanZone es un centro impulsado por los jóvenes que les ofrece oportunidades en las áreas de arte, educación, salud mental y bienestar social y emocional. Situado en la tercera planta del edificio del Centro de Salud Synergy, el espacio UrbanZone cuenta con ordenadores, una cocina comercial y espacios abiertos para reunirse o simplemente pasar el rato.
Uno de sus programas, el Programa de Embajadores de la Salud Mental (MiHAP), es un programa de tutoría entre pares que se centra en educar a los estudiantes negros y morenos de los grados 9 a 12 del condado de Kalamazoo sobre la salud mental y su impacto en la escuela y en sus familias y comunidades. Cada embajador se involucra en su propio viaje terapéutico como parte del programa, lo que les ayuda a trabajar a través de cualquier problema que puedan tener y, a su vez, les ayuda a guiar a sus compañeros a través del proceso de recibir atención de salud mental.
Un estudio de clubes similares para estudiantes de preparatoria realizado por Bring Change to Mind, una organización nacional sin ánimo de lucro que trabaja para acabar con el estigma y la discriminación que rodea a la salud mental, descubrió que los programas daban lugar a importantes mejoras en el conocimiento de los estudiantes sobre la salud mental, sus actitudes hacia las enfermedades mentales y sus acciones previstas para combatir el estigma.
Utilizando el yoga, el registro en un diario, las técnicas de mindfulness, los juegos de roles y otras estrategias, el programa MiHAP de UrbanZone informa a los embajadores adolescentes para que reconozcan las señales de alguien que puede necesitar ayuda en materia de salud mental, identifiquen cuándo debe intervenir un adulto y eduquen sobre la mejor manera de presentar los recursos y otras formas de ayuda.
Otro programa de UrbanZone, Be BRAVE (Brillante, Resistente, Atento, Virtuoso, Empoderado), se reúne semanalmente durante una hora. Inicialmente se formó como un grupo de trauma para satisfacer las necesidades de las chicas que vivían en un albergue, pero se ha ampliado para incluir a las adolescentes de toda la comunidad. En las reuniones, las chicas participan en actividades centradas en el desarrollo de la autoestima y la autovaloración y en el establecimiento de hábitos saludables.
La UrbanZone también quiere organizar un evento para adolescentes llamado Breaking the Stigma: Black and Brown Adolescent Symposium (Rompiendo el estigma: Simposio para adolescentes negros y morenos) y seguir organizando eventos en Instagram sobre la salud mental de los adolescentes.
"El asesoramiento en salud mental está entretejido en todo lo que hace el Centro de Salud Synergy", dice Cunningham. "De lo que no solemos hablar es de la atención plena y de dar a las personas las herramientas para ayudarse a sí mismas, enseñándoles a reescribir la narrativa de sus vidas y a transformar su dolor en algo poderoso”.
Enfrentado el trauma
Las muertes de George Floyd y Breonna Taylor a manos de agentes de policía blancos y otros actos de violencia contra la comunidad negra han acentuado para los negros un trauma compartido -tanto histórico como actual- que los une y también impide a algunos de ellos vivir una vida libre de ansiedad y preocupaciones y desarrollar todo su potencial, dice Cunningham.
"Decimos: 'La terapia funciona, la terapia es una medicina", dice. "Si podemos normalizarla y decir que está bien buscarla, entonces cambiamos la narrativa. De repente, no es algo débil, sino lo correcto. Si tienes la tensión alta o la diabetes, tomas tus pastillas o tu insulina. También necesitas tu medicación para la salud mental, y eso es terapia”.
El trauma generacional es un tema importante, aunque no se diga, en la cultura negra, dice Cunningham. Es común que muchos en la cultura atribuyan los problemas que están tratando a ser simplemente las luchas de la vida, cuando, de hecho, son manifestaciones de haber sobrevivido a un pasado lleno de traumas.
"Desde la fundación de Estados Unidos, existía la idea de que nosotros (los negros) éramos inferiores en cuerpo y mente, que éramos menos", dice Cunningham. "Jim Crow, la segregación, la esclavitud: no creo que la nación haya pensado en el impacto mental de estas injusticias. No es tan flagrante como hace 50 años, pero ha tenido un gran impacto en la salud mental de los negros. Hay capas y capas que hay que pelar”.
Synergy ofrece un lugar seguro en el que los miembros de la comunidad negra pueden encontrar ayuda culturalmente relevante, del tipo que da voz y credibilidad a sus experiencias únicas, al tiempo que utiliza enfoques de mejores prácticas, como la terapia cognitiva conductual, que, si se realiza bajo la supervisión de un profesional, muestra resultados de forma sistemática.
"Tu problema es mi problema, pero tu curación es también mi curación", dice Cunningham. "Tenemos que apoyarnos mutuamente: negros, blancos y de todas las demás razas. El mayor regalo que Dios nos dio a todos es nuestra salud mental”.
Este reportaje forma parte del Proyecto de Bienestar Mental, una iniciativa periodística orientada a la búsqueda de soluciones que cubre los problemas de salud mental en el suroeste de Michigan, creada por la Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWMJC es un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local. Para más información, visite swmichjournalism.com.