El tiempo se detuvo para Helena Cole en marzo de 2020 cuando la pandemia de Covid-19 confinó a la estudiante de primer año de secundaria a su dormitorio la mayor parte del tiempo.
Al graduarse, "de repente, básicamente soy un adulto", dice la joven de 19 años de Mattawan, con voz suave, "y no tengo idea de lo que estoy haciendo".
Cole es parte de lo que algunos llaman la "Cohorte Covid", los casi 15 millones de estudiantes en los Estados Unidos cuyas formativas experiencias en la escuela secundaria fueron trastocadas por la pandemia. Mirando pantallas cuando más necesitaban la interacción personal, estos adolescentes que ahora están en sus últimos años de la adolescencia o a principios de los veinte perdieron pasos cruciales hacia la adultez.
Y se nota, dicen muchos.
Las restricciones de la pandemia, el aislamiento social y las oportunidades perdidas para planificar su futuro, sumadas a la inestabilidad económica y la agitación social de los últimos años, dejaron a muchos de la Cohorte Covid más inseguros emocionalmente y menos preparados para la adultez que generaciones anteriores, según profesionales y padres.
Pero hay señales esperanzadoras que incluyen programas de preparación administrados por universidades, formación laboral y servicios individualizados que ayudan a llenar los vacíos para los nuevos adultos de hoy y los animan a aceptar una adultez que muchos dudan en abrazar.
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Encore/Julie J. RiddleHelena Cole dice que el aislamiento de la escuela secundaria virtual la dejó ansiosa, deprimida y sin estar preparada para el futuro.Mientras tanto, los expertos dicen que los padres y otros adultos deben ser pacientes, cubrir las necesidades básicas de los jóvenes y empujarlos de manera amorosa pero firme hacia un mundo que puede hacerlos sentir incómodos.
Aunque algunos de la Cohorte Covid llevan las cicatrices emocionales de un tiempo traumático, los nuevos adultos de hoy son resilientes, dice Paige Eagan, rectora y vicepresidenta de instrucción en Kalamazoo Valley Community College. "Pero tenemos que estar abiertos a cómo se ve esa resiliencia. Puede que no sea lo que originalmente imaginábamos o encaje en un molde social ordenado. Pero son resilientes y tienen mucho que ofrecernos, ahora y en nuestro futuro".
El 'salto pandémico'
Cole superó un triste récord de asistencia para graduarse de la secundaria Mattawan en 2023. Ahora, como especialista en apoyo de pares juveniles en ASK Family Services en Kalamazoo, escucha a otros jóvenes hablar sobre la angustia emocional y el estancamiento que muchos vinculan con la pandemia.
Antes de 2020, los adolescentes en todo el país ya informaban niveles crecientes de depresión, ansiedad y pensamientos suicidas. Con la llegada de la pandemia, esas tendencias se convirtieron en una crisis de salud mental, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC). A medida que las clases se volvieron virtuales, las tasas de abandono escolar aumentaron. Solo en las Escuelas Públicas de Kalamazoo, el 16% de los estudiantes abandonaron la escuela en el año escolar 2022-23, en comparación con menos del 9% antes de la pandemia.
La novedad de la educación en línea se desvaneció rápidamente para los estudiantes confinados en casa. Cole dice que, sola en su habitación, sin aprendizaje práctico que la involucrara y sin contacto humano que hiciera que la escuela pareciera real, apagaba su cámara, se dormía en las clases y se hundía en la ansiedad, la depresión y el abuso de sustancias.
Cole no estaba sola. La Encuesta de Comportamiento Juvenil de Riesgo de los CDC de 2021 informó que dos de cada cinco adolescentes se sentían desconectados de los adultos y compañeros en su escuela, un factor vinculado a una mayor propensión a la mala salud mental, el abuso de drogas y otros comportamientos de riesgo.
En todo el país, el ya próspero panorama de las redes sociales se expandió mientras los adolescentes confinados en casa encontraban consuelo en mensajes de texto, chats y videos de TikTok. Los algoritmos los convirtieron en objetivos, promoviendo comportamientos no saludables y fomentando amistades con extraños que podrían explotarlos. Los memes se convirtieron en el lenguaje universal, mientras los adolescentes absorbían el mundo a través de fotos que desaparecían y fragmentos de videos de ritmo rápido.
"Todos los que conozco tienen TDAH", dice Cole. "Nuestra capacidad de atención está arruinada".
Cuando regresó al aprendizaje presencial, Cole, como muchos de sus compañeros, se sintió abrumada por todo lo que se había perdido en su educación. Los ataques de pánico la paralizaban y se sentía incapaz de mantener una conversación simple, mucho menos de trabajar en proyectos grupales o dar un discurso.
Los dolores de cabeza desencadenados por la ansiedad la mantenían en casa cada vez con más frecuencia, hasta que estableció un récord de ausencias en la escuela. Constantemente se sentía rezagada y se resistía a conseguir un trabajo o una licencia de conducir.
"Sentía que estaba en un agujero", dice, "y no podía salir de él".
Se graduó sintiendo que todavía era una estudiante de primer año, un fenómeno conocido como el "salto pandémico", que el Instituto Newport describe como "una sensación entre muchos jóvenes adultos de haber saltado un período importante de desarrollo social y emocional debido a los cierres, el distanciamiento social y el aprendizaje y/o trabajo remoto".
"Tres años después del punto álgido de la pandemia, a pesar de que la vida normal se ha reanudado por completo, algunos jóvenes adultos sienten que su edad mental y su etapa de vida actual no se corresponden con su edad cronológica", dice el Instituto Newport. Este desarrollo detenido puede manifestarse como procrastinación, estallidos, desaliento, evasión de responsabilidades, falta de motivación y otros síntomas de un crecimiento emocional estancado.
Cole todavía lamenta sus años de secundaria, que siente que no existieron, pero tener un trabajo ahora la ayuda a creer que puede avanzar a pesar de esa pérdida. Los jóvenes pueden tener que dar un salto al aterrador mundo adulto para descubrir cómo sobrevivir en él, dice Cole.
"Tienes que hacerlo", dice. "Es incómodo, pero funciona".
Orientación y un pequeño empujón
Los nuevos adultos necesitan un empujón cariñoso para avanzar más allá del salto pandémico, dice la psicoterapeuta de Kalamazoo, Chris Olson.
Los últimos años de la adolescencia deben ser un tiempo para "descubrir quién eres, qué eres, por qué eres y hacia dónde vas" construyendo músculo social, intelectual y emocional a través de interacciones personales, dice Olson. "Y todo eso les fue arrebatado mientras estaban sentados en sus dormitorios".
Si bien la pandemia facilitó hablar sobre la salud mental, también fomentó la confusión entre la ansiedad, un trastorno clínico, y la incomodidad que naturalmente acompaña al estrés. Los adolescentes que no tuvieron que interactuar con "el chico raro" o decidir dónde sentarse en un aula llena se perdieron la incomodidad que los habría empujado a aprender las habilidades sociales que necesitaban, dice la terapeuta.
"Gateas antes de caminar", dice Olson. "Ahora han tenido que saltar, y están paralizados".
Los padres de hoy no quieren que sus hijos se sientan incómodos, por lo que dudan en empujar a estos graduados de secundaria a inscribirse en la universidad, asistir a clases presenciales o conseguir un trabajo. La Covid confinó a los adolescentes en sus habitaciones, pero los padres hicieron que estuviera bien que no salieran, dice Olson.
Deja que tus hijos se sientan incómodos, aconseja la terapeuta a los padres que buscan su ayuda. Haz que vivan en un dormitorio. Pregúntales si saben cómo encontrar un trabajo. Habla sobre qué hacer con las manos si se sienten incómodos.
Abrázalos y nútrelos con una mano y empújalos con la otra. "Diles que está bien tener miedo", dice, "pero aun así tienes que hacerlo".
Ayuda 'sin precedentes'
Mientras están en la universidad, los jóvenes adultos aprenden a lavar la ropa, pagar facturas, administrar el dinero, ampliar sus círculos sociales y tomar decisiones importantes. Ven carteles de seminarios, ferias de empleo y oradores invitados. Aprenden sobre servicios y oportunidades sociales y comienzan a descubrir lo que les gusta y dónde pertenecen.
Sin embargo, cada vez más, los graduados de secundaria optan por no aprovechar esas oportunidades de crecimiento. La matrícula en universidades y colegios de EE. UU., que ya estaba en declive antes de 2020, se desplomó durante la pandemia. A nivel local, el 40% de los graduados de las Escuelas Públicas de Kalamazoo en 2021 no asistió a la universidad, en comparación con el 30% que no lo hizo en 2019.
"Hubo mucha atención en torno a la pérdida de contacto de los estudiantes con los maestros durante la pandemia, lo cual creo que es cierto, pero también hay muchos otros apoyos que reciben en las escuelas, como consejeros, programas extracurriculares y organizaciones sin fines de lucro que trabajan con y a través de las escuelas, que terminan siendo clave en todo, desde la preparación para la universidad hasta el ingreso", dijo Bridget Terry Long, decana y profesora de educación y economía en la Facultad de Educación de Harvard, a Education Week en 2021.
Ahora, para que los estudiantes sigan recibiendo los beneficios de una educación superior, las universidades necesitan satisfacer las necesidades físicas y emocionales más que nunca, dice la rectora de KVCC, Eagan. Varios programas en el campus de KVCC centrados en satisfacer esas necesidades han mejorado las calificaciones y fortalecido la confianza de los estudiantes entrantes.
“Es un momento extraño y un momento sin precedentes para nuestros estudiantes”, dice Eagan, “y la forma en que lo manejamos también es sin precedentes”.
Un año antes de que golpeara la pandemia, con la esperanza de ayudar a los estudiantes a pagar la universidad, KVCC lanzó un programa de distribución de alimentos. Las más de 10,000 cajas de alimentos distribuidas, alrededor de 150 cajas por semana durante el año escolar, han eliminado una fuente de estrés para los estudiantes de hoy en día, dice Eagan.
Michigan Reconnect, un programa estatal que elimina las barreras financieras para los estudiantes adultos de 25 años o más que califican, incluirá temporalmente este año a los jóvenes de 21 a 24 años. KVCC espera que el cambio aumente la inscripción entre los miembros mayores de la Cohorte Covid, dice Eagan.
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Encore/Julie J. RiddleMiembro de la "Cohorte Covid," Morgan Smith, en la foto con la coordinadora del programa MyCITY, Molly Fitz Henry, recuperó su confianza y volvió a aprender habilidades sociales esenciales a través del programa de capacitación laboral de KRESA.
Poco antes de la pandemia, KVCC había cambiado su modelo de asesoramiento estudiantil para ayudar mejor a los estudiantes a explorar posibilidades profesionales, dice Eagan. El nuevo modelo asigna a los estudiantes entrantes asesores específicos de cada materia, quienes los conectan con tutoría, consejería y otros servicios según sea necesario. El cambio resultó afortunado para los estudiantes afectados por la pandemia, quienes se benefician de la atención más enfocada.
Al notar que la colaboración es una habilidad que falta entre los nuevos estudiantes, los instructores de cursos basados en laboratorio planifican intencionadamente actividades que enseñan trabajo en equipo y habilidades de comunicación grupal.
“Está bien si no tienes todas esas habilidades”, dice Eagan. “Solo tenemos que encontrarte en el lugar donde estás”.
Ponerse al día
Además, durante los últimos dos veranos, KVCC ha ofrecido Valley Advantage, un programa de tres semanas financiado por el estado diseñado para que los estudiantes entrantes repasen las habilidades académicas y sociales que pudieron haber perdido en la secundaria.
El año pasado, 27 colegios comunitarios de todo el estado ofrecieron programas similares de "recuperación" utilizando fondos asignados en el presupuesto estatal y administrados por la Asociación de Colegios Comunitarios de Michigan (MCCA).
En el programa de KVCC, los estudiantes repasan habilidades básicas de matemáticas y de inglés, aprenden sobre los recursos universitarios y discuten la ansiedad en el aula, el manejo del estrés y las opciones profesionales. Tan importante como esto, dice Eagan, es que los estudiantes vuelvan a aprender cómo conectarse con otras personas y establecer relaciones.
Debido a que los estudiantes pueden tener que dejar de trabajar para asistir, se les paga por completar el programa. Un análisis del programa del año pasado muestra que los participantes de Valley Advantage lograron promedios de calificaciones más altos que el promedio de la universidad y reportaron una mayor autoconfianza.
Sin embargo, según la MCCA, algunas universidades que ofrecen tales programas de recuperación reportan baja participación, falta de compromiso estudiantil y problemas logísticos como personal, programación y transporte, señala el análisis. Algunas universidades indicaron que podrían no continuar con sus programas si se terminara la financiación estatal.
Eagan aún no sabe si KVCC continuará con Valley Advantage, pero tiene la esperanza. El programa ayuda a que los jóvenes adultos con dificultades prosperen, dice.
“Nos entusiasma recibirlos en la puerta”, dice Eagan, “pero también nos entusiasma apoyarlos a lo largo del camino”.
Conexiones y seguimientos
Otro programa, administrado por The Kalamazoo Promise, se enfoca en un grupo demográfico específico que “simplemente se está perdiendo en el viento” después de la secundaria: los jóvenes afroamericanos, hispanos y nativos americanos, dice Melissa Nesbitt, gerente de preparación del camino universitario de The Promise.
Si bien esta tendencia local sigue la tendencia nacional de que los jóvenes varones minoritarios no se matriculan en la universidad, Nesbitt dice que, en el caso de muchos graduados de las Escuelas Públicas de Kalamazoo, no aprovechan, o no conocen, The Promise, un programa de becas que podría pagar su matrícula universitaria.
“Nos estamos comunicando con los estudiantes y la respuesta es cero: silencio de radio”, dice Nesbitt.
The Promise estableció recientemente Males of Promise, un programa que se dirige específicamente a los jóvenes varones minoritarios. A partir de la promoción de 2024 de la escuela secundaria, el programa proporcionará a estos graduados de KPS interacciones intencionadas a largo plazo, seguimientos regulares y estímulo y asistencia personalizados, con el objetivo de que más adolescentes asistan y permanezcan en la universidad.
El tiempo dirá si el programa funciona como se planea, pero ya los asesores han establecido más conexiones con la cohorte de 2024 de The Promise que con los graduados del año anterior, dice Nesbitt.
Breyana Wilson, graduada en 2020 de Loy Norrix High School y ahora preparadora del camino universitario de The Promise que trabaja con estudiantes en Phoenix High School y en el Programa de Aprendizaje Innovador de Kalamazoo, dice que las conexiones y los seguimientos marcan la diferencia cuando pasas la secundaria hablando a través de pantallas.
En su primer año en la Universidad de Western Michigan, Wilson asistió a todas sus clases virtualmente. El formato virtual le resultaba familiar, pero la miraban ansiosos los rostros de 75 desconocidos, lo que dificultaba obtener ayuda de un profesor o participar en proyectos grupales.
Wilson dice que ese año estuvo "montando el autobús del esfuerzo" y probablemente no lo habría soportado sin una clase llamada "Humanidades para Todos". Los seguimientos individuales semanales con un asesor ayudaron a Wilson a superar las luchas de salud mental y otros problemas, le dieron un sentido de comunidad y la mantuvieron en la escuela.
Mientras tanto, dice, muchos de sus amigos de la secundaria no fueron a la universidad o fueron, pero abandonaron porque se sintieron abrumados, no estaban preparados y se desconectaron de los apoyos en el campus que podrían haberlos ayudado a continuar. Otros, inundados con la versión de la adultez joven que se vende en las redes sociales, esperaban conseguir trabajos bien remunerados que requerían poco esfuerzo y sin entrenamiento.
La mayoría, dice Wilson, siente presión para ganar dinero rápidamente y puede evitar la universidad por la recompensa inmediata de un trabajo mal pagado, prefiriendo lo que les parece seguridad a un compromiso educativo de cuatro años.
“La escuela simplemente no parece rentable para muchos estudiantes”, confirma Nesbitt. Si bien los datos muestran que la educación superior sí rinde financieramente, muchos graduados que en años anteriores podrían haber aprovechado The Promise están rechazando la ayuda para la matrícula. Y los funcionarios del programa no saben cómo encontrarlos.
“¿Cómo los alcanzamos?”, se pregunta Nesbitt. “Esa es la parte difícil. ¿Dónde están?”.
Habilidades y crecimiento
Algunos de ellos, al parecer, están aprendiendo habilidades laborales y poniéndose a trabajar.
La formación laboral ha sido durante mucho tiempo el foco del programa MyCITY de la Agencia Regional de Servicios Educativos de Kalamazoo, que enseña habilidades de comunicación, trabajo en equipo, autoconfianza y otras competencias que se necesitan más que nunca, dice Molly Fitz Henry, coordinadora del programa.
Los estudiantes de 14 a 24 años adquieren experiencia laboral remunerada a través de MyCITY, que ubica a los jóvenes en posiciones supervisadas con empleadores locales. MyCITY atiende a unos 200 estudiantes durante el verano y a unos 50 durante las sesiones de otoño y primavera.
Fitz Henry dice que enseñar habilidades laborales es ahora más crítico que nunca. Los supervisores laborales han visto que las experiencias de la pandemia pueden causar problemas en el lugar de trabajo para muchos en la Cohorte Covid.
Los miembros de la cohorte saben lo que están dispuestos y no dispuestos a hacer, pero les cuesta aceptar las críticas constructivas. A menudo carecen de habilidades de trabajo en equipo y no participan en los aspectos sociales del empleo, señala.
Morgan Smith, de 19 años, estaba en su primer año en Loy Norrix High School cuando los confinamientos pandémicos empezaron a despojarla de sus habilidades sociales.
Desconectada de maestros y compañeros, la joven sociable se quedaba dormida durante las clases virtuales y se saltaba las tareas. Cuando regresó a la escuela en persona, no podía enfrentarse a los maestros cuyas clases había reprobado en línea, por lo que se perdió más instrucción. Su confianza y promedio de calificaciones arruinados, fue retenida y perdió la noción de en qué grado estaba mientras sus compañeros se tambaleaban hacia la graduación.
Esa falta de conexión se extendió a las interacciones de los estudiantes entre sí, dice. La cafetería de la escuela, antes bulliciosa, estaba en silencio; los estudiantes que solían reír y hablar miraban las pantallas que se habían convertido en su principal conexión con el mundo.
“Es más tranquilo ahora”, y los niños están empezando a hablar entre ellos de nuevo, dice Smith sonriendo. Ella también está mejor, atribuyendo su mejora a su participación de varios años en el programa MyCITY, donde su empleo en dos tiendas de segunda mano, Public Media Network y en un campamento de verano le enseñó a crear un currículum, mantener conversaciones, identificar sus habilidades y ver su propio valor. Con esas habilidades en su bolsillo, Smith dice que se siente lista para ser adulta y tiene la confianza necesaria para eventualmente conseguir su trabajo soñado como cuidadora en un asilo de ancianos.
La investigación del Brookings Institute y de Child Trends proporciona evidencia de la importancia de conectar a los jóvenes con la fuerza laboral, y el Departamento de Trabajo de los EE. UU. destaca el impacto positivo que la formación laboral puede tener en la salud mental de los jóvenes. La pandemia incrementó el valor de tales experiencias, dice Fitz Henry, y programas como MyCITY podrían ser la clave para conectar a la Cohorte Covid con un futuro productivo y saludable.
En lugar de lamentarse por el estado de "los jóvenes de hoy", dice Henry, los miembros de la comunidad pueden invertir en los jóvenes que necesitan un poco de ayuda extra pero que también tienen mucho que ofrecer. Tómenlos en serio. Denles trabajos. Inclúyanlos en las decisiones, aconseja.
Después de todo, dice, "los jóvenes tienen mucho potencial para hacer cosas increíbles".
Esta historia es parte del Proyecto de Reportaje sobre Salud Mental Juvenil del Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWMJC es un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local. Visite swmichjournalism.com para saber más.