Este artículo es parte de
La Crisis de la Fuerza Laboral de Salud Mental: Enfoques efectivos para mejorar la cadena de suministro, una serie de informes centrada en soluciones de
Southwest Michigan Journalism Collaborative. El grupo colaborativo, un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local e informar sobre las respuestas exitosas a los problemas sociales, lanzó su Proyecto de Bienestar Mental en 2022 para cubrir los problemas de salud mental en el sudoeste de Michigan.
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En un reciente día de junio en Battle Creek, Matt Jones comenzó su típica jornada laboral en un trabajo único que últimamente aparece cada vez más en las listas de personal de los proveedores de salud mental: Especialista en Apoyo Mutuo.
Lo primero en su agenda de trabajo: Encontrar alojamiento para una persona con antecedentes penales por delitos sexuales. Mientras Jones trabajaba en ello, recibió una llamada de una persona que tenía chinches y necesitaba que le limpiaran sus pertenencias. Después, Jones tuvo que salir de la clínica para llevar a dos personas a la clínica de desintoxicación.
Lo hizo todo antes de las 10 de la mañana.
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Jones fue contratado esta primavera como especialista de apoyo entre iguales en el Centro SHARE de Battle Creek, una agencia sin ánimo de lucro. ("SHARE" son las siglas de Self Help Awareness & Recovery) Uno de los requisitos interesantes de este puesto cada vez más habitual es la experiencia vivida. Es decir, haber recorrido el camino.
"Un trabajador de apoyo entre iguales es alguien que ha vivido la experiencia de recuperarse de un trastorno de salud mental, un trastorno por consumo de sustancias o ambos", afirma el informe federal "Value of Peers" (El valor de los iguales) de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias.
"Proporcionan apoyo a otras personas que experimentan retos similares. Proporcionan un apoyo no clínico, basado en los puntos fuertes".
Para Matt Jones, sus puntos fuertes como trabajador certificado de apoyo entre iguales están firmemente arraigados en su experiencia vivida como antiguo adicto a la heroína sin hogar, que ahora vive como padre soltero después de que la madre de su hijo muriera de sobredosis. Ese acontecimiento traumático fue su punto de inflexión. Ha pasado por tribunales de tratamiento de drogodependencias y de salud mental. Y sabe que no quiere volver a un estilo de vida tan destructivo. Dice que el precio es demasiado alto, y algunas personas pagan con su vida.
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Matt Jones es Entrenador de Apoyo y Recuperación entre Pares del Centro SHARE, un centro de acogida cerca del centro de Battle Creek. "Todo lo que he aprendido en mi adicción me beneficia hoy en este trabajo".
Una Respuesta a una Necesidad Creciente
Trabajar como compañero de apoyo es una labor de amor. La demanda es alta para los servicios de salud mental a través de muchas agencias en los condados de Kalamazoo y Calhoun, y muchos compañeros de apoyo son la zona cero - servir a las comunidades que son marginados, diversos y de alta necesidad.
Integrated Services of Kalamazoo y Summit Pointe son Clínicas Comunitarias de Salud Mental Certificadas (CCBHC) y están obligadas a ofrecer apoyo entre iguales como componente de la atención. Otras agencias de la zona, como Community Healing Centers, Recovery Institute of Southwest Michigan y Recovery Services Unlimited, emplean a trabajadores inter pares, y cada una de las agencias tenía puestos vacantes de especialistas inter pares en junio de 2023.
La investigación sobre el trabajo de apoyo entre pares y los mecanismos de financiación estaba evolucionando antes de la pandemia de COVID-19, pero se convirtió en una conversación más apremiante a medida que aumentaba la demanda de servicios de salud mental.
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Matt Jones es Entrenador de Apoyo y Recuperación entre Pares del Centro SHARE, un centro de acogida cerca del centro de Battle Creek. "COVID ayudó a la gente a darse cuenta de que el aislamiento puede ser mortal", dijo Braunwynn Franklin, proveedor de apoyo entre pares con sede en Detroit, presidente de la junta de la Coalición Nacional para la Recuperación de la Salud Mental y fundador de 313 Network Solutions. "Nuestros índices de suicidio aumentaron. Nuestros asesinatos-suicidios subieron. La gente estaba estresada".
Según Margaret Ziemann, investigadora científica del Instituto Fitzhugh Mullan para la Equidad del Personal Sanitario de la Universidad George Washington, a medida que la salud mental avanza hacia modelos de atención orientados a la recuperación y centrados en la creación de confianza y el respeto mutuo, el trabajo de apoyo entre iguales puede resultar vital para guiar a los clientes en su recuperación.
La demanda de puestos de apoyo entre iguales por parte de los empleadores a nivel nacional se multiplicó por 17 entre 2010 y 2020. Si bien estos datos ponen de relieve la creciente necesidad, Ziemann dijo que no hay una base de datos singular para rastrear y contar el número de trabajadores de apoyo entre pares en todo Estados Unidos. Ziemann y varios colegas publicaron un informe en febrero de 2023 que documenta la tendencia.
"El uso ampliado de proveedores de apoyo entre pares podría ayudar a mitigar los resultados adversos de salud mental y conductual al aumentar la retención y el compromiso de las personas con el tratamiento de salud conductual y mejorar la calidad de vida, entre otros beneficios", señaló el informe.
El puesto también puede recibir otros nombres, como especialista de pares, entrenador de recuperación de pares, defensor de pares o especialista de apoyo a la recuperación de pares. Este puesto es cada vez más habitual, ya que las organizaciones buscan formas innovadoras de satisfacer las necesidades de atención de salud mental de las comunidades.
Casi la mitad de la población de EE.UU. vive en una región con escasez de trabajadores de salud mental, según el National Institute for Health Care Management. La pandemia de COVID-19 aumentó las tasas de ansiedad, trastornos depresivos y trastornos relacionados con el trauma y el estrés.
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Matt Jones es Entrenador de Apoyo y Recuperación entre Pares del Centro SHARE, un centro de acogida cerca del centro de Battle Creek. El comportamiento de Jones durante su adicción activa hizo que se le prohibiera el acceso a los servicios de acogida del Centro SHARE. Sin embargo, la organización sin ánimo de lucro de Battle Creek siguió alimentándole y ofreciéndole clases para ayudarle a recuperarse. Tras casi siete años de sobriedad, Jones es ahora el primer trabajador de apoyo certificado del Centro SHARE, dando esperanzas a los demás y desempeñando una función muy necesaria en un momento en que la comunidad sigue haciendo frente a la escasez de personal dedicado a la salud mental.
"Es vivir con el ejemplo, llevar un estilo de vida limpio. Al principio pensé que estábamos ayudando a la gente, pero me di cuenta de que no es así", afirma Jones. "Literalmente, cubrimos sus necesidades mínimas: ropa, comida, compañerismo, agua. Incluso están construyendo duchas".
Estabilizar una Vida Mediante la Confianza
El Centro SHARE ofrece un espacio seguro de apoyo mutuo con recursos para la recuperación de personas vulnerables que sufren problemas de falta de vivienda, salud mental y/o adicción.
Mientras Jones conecta a los consumidores con servicios tangibles, también mantiene conversaciones que marcan la diferencia. Jones afirma que lo que le hace más eficaz es haber estado en la calle con las personas a las que atiende. Para él es importante hacer saber a la gente que se les quiere y se les apoya y que el centro SHARE no les abandona, como el centro no abandonó a Jones.
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Robert Elchert es el Director Ejecutivo del Centro SHAREDurante los momentos más difíciles de Jones como cliente, el Centro SHARE se esforzó por construir una relación de confianza con él mientras le proporcionaba servicios directos, y eso fue lo que le mantuvo comprometido con la recuperación, dijo el Director Ejecutivo del Centro SHARE, Robert Elchert. La organización ofrece gestores de casos y asesores de recuperación, y ha recibido una subvención para añadir un trabajador de apoyo entre iguales.
Elchert dijo que Jones es una de las personas más fuertes que conoce y que estaba realmente capacitado para el trabajo de especialista en apoyo entre iguales.
"Tienes que ser muy, muy fuerte, como Matt. Te enfrentas a tu propio trauma y luego asumes el trauma de otras personas como trauma secundario", dijo Elchert. "Alguien que está en recuperación por abuso de sustancias, se está sometiendo voluntariamente al abuso de sustancias de otras personas, lo que podría ser un desencadenante".
La organización recibió una subvención de dos años para un compañero de apoyo, y Jones se ha mantenido ocupado proporcionando apoyo directo y haciendo referencias comunitarias.
Algunos días, lleva a los clientes a las agencias locales de salud mental para que reciban servicios que van desde terapia de conversación hasta citas para medicación. Incluso con los servicios clínicos disponibles, algunos de sus consumidores se sienten más cómodos hablando con un trabajador de apoyo entre iguales sobre lo que les pasa en la vida.
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Robert Elchert es el Director Ejecutivo del Centro SHARE"Mucha de la gente que vemos aquí no confía en el sistema tradicional de salud mental. Les ha hecho daño. No recibieron la ayuda que necesitaban", explica Elchert. "Muchas veces vemos esa falta de confianza, mientras que nosotros prosperamos con ese componente de confianza. Esa es otra diferencia clave o la forma en que el apoyo entre iguales llena el vacío".
La organización sin ánimo de lucro ASK Family Services (ASK), con sede en Kalamazoo, ha utilizado modelos de apoyo entre iguales tanto para los servicios familiares como para los juveniles. En el caso de los jóvenes, la organización contrata a compañeros de entre 18 y 28 años para atender a jóvenes con trastornos emocionales graves.
Las familias tienen acceso a un compañero de apoyo familiar: un padre o cuidador de un niño con problemas de desarrollo, estado de ánimo, comportamiento o emocionales que se ha enfrentado a barreras y las ha superado al intentar acceder a los servicios para su hijo. Latrieva Boston, director de operaciones ASK, dijo que el servicio de pares es más acerca de las conexiones personales y ayudar a los clientes a encontrar sus propias voces, mientras que un terapeuta está utilizando más habilidades clínicas.
"No sólo hablaremos de las necesidades básicas, sino también de las mentales y emocionales", dijo Boston. "El terapeuta o el gestor de casos lo ven desde el punto de vista terapéutico, han ido a la escuela y utilizan sus habilidades clínicas. Pues bien, esas habilidades clínicas no se transfieren al mundo de los compañeros, porque están sentados en una silla diferente".
Boston comenzó su carrera en ASK como colaboradora de apoyo familiar, lo que le proporcionó experiencia de primera mano en el trabajo de apoyo entre iguales. Ahora, como supervisora después de la pandemia, habla con orgullo del equipo de compañeros de apoyo familiar y jóvenes que entrena. Muchas veces se les llama como parte de un equipo de programa ambulatorio intensivo, y cuando ese nivel de servicio ya no es necesario, los clientes siguen solicitando mantener el apoyo entre iguales.
"La conexión que nuestros jóvenes y nuestros compañeros han establecido demuestra que nos valoran para mantenernos en sus vidas un poco más. Para algunos, hemos sido la persona más estable sentada en esa mesa de su equipo porque los gestores de casos y los terapeutas, especialmente desde la pandemia, parecen cambiar mucho", dijo Boston. "A veces hemos estado con esa familia durante dos o tres terapeutas o gestores de casos y seguimos siendo los que nos sentamos a la mesa. Creo que eso les da [al cliente] una sensación de seguridad".
Más Allá de la Perspectiva Clínica
Los especialistas en apoyo entre iguales pueden trabajar en diversas organizaciones y pueden formar parte de equipos con personal clínico que incluya profesionales de la salud conductual, pero los especialistas no se consideran clínicos. Sin embargo, la perspectiva que añaden los compañeros de apoyo es inestimable como parte de un equipo holístico que pretende satisfacer las necesidades de los clientes tanto individual como sistémicamente.
Según el informe "Value of Peers" de SAMSHA, "los trabajadores inter pares educan a sus colegas y hacen avanzar el campo compartiendo sus perspectivas y experiencia con el fin de aumentar la comprensión de cómo se pueden mejorar las prácticas y las políticas para promover el bienestar y la resiliencia".
"Esto es especialmente importante en los sistemas de salud mental -continúa el informe-, donde la opresión, la violencia y la discriminación históricas suponen barreras significativas para la recuperación de muchas personas. Los trabajadores entre iguales desempeñan un papel vital para que los profesionales y los sistemas de salud mental se orienten hacia la recuperación."
Franklin, de la Coalición Nacional para la Recuperación de la Salud Mental, lleva desde 2007 dedicando su tiempo a trabajar como monitora y formadora de compañeros y a defender el avance de la profesión a escala nacional. Ha luchado contra sus propios problemas de salud mental, ha tenido que ser hospitalizada en varias ocasiones y ha tomado y dejado de tomar distintos medicamentos para hacer frente a sus necesidades de salud mental. Según su experiencia, el apoyo entre iguales permite la reciprocidad y la empatía, y deja que el cliente decida lo que quiere hacer. Esta filosofía es diferente del enfoque clínico, que generalmente busca un problema para diagnosticar y termina con los proveedores dirigiendo a los clientes sobre cómo tratar un problema.
"Cuando vas a un centro de apoyo y les dices: 'Vale, me siento mal, tengo ganas de suicidarme'. No quieren preguntarte inmediatamente: '¿Tienes un plan? ¿Tienes un propósito? No preguntan eso. Te preguntan: '¿Cómo puedo ayudarte?' o '¿Qué ha pasado?'", explica Franklin. "Cuando vas a un profesional o a un médico, eso es lo primero que te van a preguntar: '¿Tienes un plan? ¿Tienes medios? ¿Tienes un motivo? Y luego miran cómo pueden solucionarlo. Pero yo soy una persona. No estoy destrozada. Tengo una situación. Tengo una circunstancia, pero no estoy destrozada".
El apoyo entre iguales utiliza una lente de respuesta al trauma, dijo Franklin, que fue reconocida como Líder Nacional de Pares del Año en la Conferencia 2023 Peerpocalypse, una conferencia de salud mental centrada en la comunidad de pares.
"Lo enfocamos todo de forma diferente porque sabemos lo que necesitábamos cuando teníamos esas situaciones y esos retos. Por eso ha sido de tanta ayuda en muchos programas", dijo.
Realidades Difíciles
El trabajo de apoyo entre iguales es gratificante, pero no está exento de dificultades. Hay una exposición regular a traumas secundarios, largas horas de trabajo, o estar de guardia, y a menudo salarios bajos. También existe el riesgo de recaída.
Hace sólo unas semanas, Jones encontró una jeringuilla de heroína en el trabajo. Inmediatamente llevó la droga a su jefe para que se deshiciera de ella. Ambos dicen que el trabajo que hacen requiere mucha confianza y comunicación. Elchert se puso en contacto con Jones para asegurarse de que estaba bien.
"Hay muchas cosas para mantenerme a salvo. Tengo una política de puertas abiertas con todos mis jefes. No tengo miedo de hablar. Por algo he podido mantenerme sobrio tanto tiempo", afirma Jones.
Jones mantiene una relación con su propio terapeuta y valora el apoyo entre compañeros. Elchert dijo que el Centro SHARE ofrece días libres pagados y días de salud mental y anima al personal a tomarse el tiempo que necesiten.
En ASK, Latrieva Boston dijo que la organización también mantiene una política de puertas abiertas para que el personal pueda hablar en cualquier momento, y ofrecen tiempo libre, además de un día a la semana para trabajar desde casa. La oficina se esfuerza por crear un ambiente reconfortante.
"Hacemos meriendas. Nos encanta el café, así que tenemos todo tipo de cafés en la oficina. Una mañana, me puse a preparar un café especial, muy fuerte, y sólo sale una taza cada vez, así que me pasé una hora haciendo café para todos mientras hablábamos de casos", cuenta Boston riendo. "No hay nada malo en ello porque estamos trabajando".
Evaluación de la Atención Eficaz
A nivel de agencia, el Centro SHARE recoge sus propios datos sobre el trabajo que realiza. En la actualidad, el Centro depende únicamente de la financiación de subvenciones para su programa de apoyo entre iguales y está recopilando datos con la esperanza de obtener más financiación para continuar el trabajo.
En ASK Family Services, la agencia mide el éxito tanto a través de encuestas informales de satisfacción con los clientes como de las puntuaciones de éstos en una escala de evaluación funcional. También utiliza una encuesta estatal que recoge datos sobre los clientes en distintos intervalos de servicio. Como ASK depende actualmente de la financiación de Medicaid para mantener sus programas de apoyo entre iguales, esto limita a quién pueden atender. Anteriormente, la organización contaba con subvenciones que le permitían atender a una mayor variedad de personas.
Muchas organizaciones con programas de apoyo entre iguales utilizan subvenciones, reembolsos de Medicaid o una combinación de tipos de financiación para llevar a cabo un programa de apoyo entre iguales. Pero costo de completar la documentación de Medicaid por sí solo puede superar el beneficio de las bajas tasas de reembolso, señaló Clese Erikson, subdirectora y principal investigadora científica del Centro de Investigación del Personal de Salud del Instituto Fitzhugh Mullan para la Equidad del Personal de Salud de la Universidad George Washington.
Además, la incertidumbre sobre la financiación de las becas también puede hacer que la gente dude en aceptar un trabajo con falta de seguridad para las oportunidades a largo plazo. Esto, combinado con el compromiso de tiempo, la ubicación y el gasto de la formación de los trabajadores de apoyo entre iguales, puede hacer que algunos organismos se alejen de la búsqueda de un puesto de este tipo en su plantilla.
"Hay muchas barreras que podrían eliminarse para esta profesión. Esos son otros factores que entran en juego y que impiden que la gente entre en este campo o se certifique", dijo Erikson.
Tanto Erikson como Ziemann dijeron que los lugares de formación, las restricciones de antecedentes penales y la falta de movilidad ascendente en la carrera profesional pueden dificultar también la diversidad en este campo. Según los investigadores, formar a los médicos sobre cómo implicar a los trabajadores de apoyo entre iguales también mejorará los resultados.
"No es que necesariamente haya que proporcionar formación para que el especialista de apoyo entre iguales encaje en el sistema tal y como está, pero lo que sería útil es que se proporcionara formación a esos líderes clínicos y a otros profesionales de la salud para que comprendieran mejor cómo tener un especialista de apoyo entre iguales en su equipo puede optimizar mejor la atención a sus pacientes", dijo Ziemann.
En cuanto a Braunwynn Franklin, está utilizando su plataforma nacional para seguir abogando por más servicios gestionados por iguales, como el relevo. Seguirá formando a personas en "RCP emocional" -que son las siglas de Conectar, emPoderar y Revitalizar-, una forma de profundizar en la capacidad de escucha y ayudar a infundir seguridad a una persona en crisis. La formación requiere "desaprender" algunas de las respuestas clínicas típicas para "arreglar" a una persona que sufre una crisis de salud mental mediante medicamentos y hospitalizaciones, y en su lugar escuchar atentamente sus necesidades.
Formación y Certificación
El salario medio de un compañero de apoyo en la región del Medio Oeste es de unos 16 dólares por hora, según el informe National Survey of Compensation Among Peer Support Specialists publicado en 2016.
Michigan ofrece una certificación estatal para especialistas en apoyo entre pares, y un vistazo rápido a los listados de trabajo muestra que la mayoría de las agencias buscan personal que se certifique poco después de la contratación. El proceso de solicitud para la formación incluye una solicitud por escrito, dos cartas de referencia profesionales y una entrevista telefónica entre pares. En la actualidad, el Estado exige cinco días de formación en línea y el pago de una de 300 dólares por solicitud.
Para obtener la certificación, el solicitante debe tener al menos 18 años, un diploma de enseñanza secundaria o GED, un diagnóstico primario de un trastorno de salud mental y haber recibido tratamiento de salud mental durante al menos un año. Hay un código ético que hay que seguir y los especialistas certificados en apoyo entre iguales tienen que completar al menos 32 horas de educación/formación continua aprobada durante el periodo de dos años previo a la renovación de la certificación.
Los especialistas en apoyo entre iguales para familias y jóvenes tienen una formación de certificación diferente a través de la Association for Children's Mental Health. También existen otros programas de formación y certificación reconocidos, tanto en línea como presenciales, así como formación complementaria que puede ayudar a los especialistas en apoyo entre iguales en el trabajo.
Una Experiencia Maravillosa
Pero Jones, del Centro SHARE, afirma que la formación más importante para un compañero de apoyo es la experiencia vivida. Eso, y aprender a esperar lo inesperado.
"No te metas en esto a menos que realmente tengas corazón para ello", dijo Jones. "Es lo más desinteresado que he tenido que hacer en mi vida".
Jones ya ha navegado por la obtención de servicios a través de los sistemas que está ayudando a los consumidores a utilizar, pero también recibió formación en terapia cognitivo-conductual y recuperación del abuso de sustancias, así como en la administración de Narcan.
"He perdido mi libertad. He perdido un hijo. He perdido relaciones. No he podido recuperar muchas de esas cosas. Ha habido cosas que no puedo revertir. Y he pagado mi deuda con la sociedad", dijo Jones. "Hubo cursos a los que tuve que ir, pero estar aquí y ayudar a la gente y vivirlo ha sido el mejor entrenamiento que he recibido".
Jones dijo durante una entrevista que al día siguiente estaba deseando llevar a dos personas a rehabilitación por consumo de drogas. Estaba preparándose para ayudarles a conseguir el tratamiento posterior necesario para mantenerse sobrios.
"Sentarse, hablar con estas personas y llevarlas a rehabilitación, todos están extasiados porque ahora hay esperanza. Y tener esperanza es algo hermoso", dijo Jones.
"No hemos llegado hasta aquí sólo para llegar hasta aquí".