Esta historia es parte de la cobertura de 2024 de los problemas de salud mental en jóvenes del Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWMJC es un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local. Visite swmichjournalism.com para obtener más información.
Como terapeuta profesional licenciada en el área de Kalamazoo, Natasha Federinko ha trabajado con muchos adolescentes que luchan con sus emociones.
Niños que están de luto por miembros de la familia perdidos. Niños con síndrome de estrés postraumático. Niños que enfrentan depresión, ansiedad o problemas de ira.
El arma secreta de Federinko para aquellos en crisis de salud mental: Caballos.
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Fran DwightNatasha Federinko es una consejera licenciada que ofrece terapia asistida con equinos para varias organizaciones en el área de Kalamazoo, incluido el Centro Cheff.Una terapeuta capacitada en terapia asistida por caballos, Federinko dice que trabajar con caballos puede proporcionar una vía para construir autoestima y confianza; para enseñar habilidades de resolución de problemas, control de impulsos y conciencia emocional; y para ayudar a los niños, así como a los adultos, a aprender a construir confianza y empatía.
“Hemos tenido niños que tienen una gran dificultad en la escuela, como entrar en discusiones,” dijo Federinko. “Y luego llegan y dicen, ‘me enojé mucho con mi maestro’ o se enojaron porque un compañero los miró mal. Pero luego pensaron en su caballo y en los ejercicios de calma que practicamos y lo hicieron en su mente, y así no golpearon, gritaron o empujaron.”
Siempre que eso sucede, dijo Federinko, “es una gran historia de éxito.”
Federinko trabaja con varias organizaciones, incluyendo el Cheff Therapeutic Riding Center en Augusta, que abrió en 1969 como el primer centro de equitación terapéutica en América del Norte. Durante las primeras décadas de su existencia, el Cheff Center se enfocó en aquellos con discapacidades físicas, como la parálisis cerebral. Pero en los últimos años, ha ampliado su programación para trabajar con pacientes de salud mental.
La terapia asistida por caballos, en la que un terapeuta de salud mental tiene formación adicional para usar caballos como parte del plan de tratamiento, es una modalidad “que parece estar explotando en todo el país,” dijo Federinko. Esto es particularmente cierto en la era post-Covid, ya que el número de niños diagnosticados con ansiedad o depresión o ambas ha aumentado considerablemente.
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Fran DwightEl centro atiende a más de 600 clientes al año.La terapia asistida por caballos “puede incluir muchas cosas diferentes,” dijo Federinko. “Puede ser terapia uno a uno, con todos los aspectos típicos de la terapia verbal, pero sucediendo en un establo en lugar de una oficina.
“Puedes incorporar componentes de una buena terapia revisada por pares, como la terapia cognitivo-conductual, la terapia enfocada en soluciones, etc.,” dijo. “Pero hay algo sobre los caballos que, para muchas personas, facilita su viaje terapéutico.”
La terapia asistida por caballos en grupo y los programas de psicoeducación también pueden ser efectivos, dijo Federinko. Uno de los programas que ayudó a desarrollar en el Cheff Center es Girlz in the Barn, un programa dirigido a adolescentes con problemas como ansiedad, depresión o problemas de ajuste.
La terapia ecuestre de alta calidad es administrada por un profesional de salud mental licenciado que trabaja con un manejador de caballos certificado. Los pacientes generalmente se asignan a un caballo específico, y el programa implica aseo y alimentación además de montar.
Otra opción es trabajar con un instructor de equitación terapéutica, como Gretchen Johnson, que trabaja en Alamo Township. Johnson no es terapeuta clínica licenciada, pero ha pasado por una certificación extensa para ayudar a los niños a trabajar con caballos. En los últimos años, la mayoría de sus clientes han tenido problemas de salud conductual y su programa a menudo es un complemento de la terapia tradicional proporcionada por un clínico, dijo.
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Fran DwightEl centro cuenta con una manada de unos 15 caballos, con una variedad en tamaño y temperamento, para permitir que los clientes encuentren el caballo que se adapte a sus necesidades.Sus historias de éxito son muchas, dijo Johnson, incluyendo a una niña con autismo que estaba completamente no verbal hasta el día en que intentó decir el nombre de su caballo de terapia. “Todos estaban en lágrimas cuando eso ocurrió,” dijo Johnson.
Los caballos son especialmente útiles en la terapia porque son muy sensibles a las emociones de sus manejadores, proporcionando retroalimentación inmediata sobre señales no verbales y energía.
“Mis caballos entienden lo que cada niño necesita en el momento: no empujan los límites, pero son muy conscientes del tiempo que pasan con los niños y entienden sus emociones a un nivel diferente,” dijo Johnson.
“Empezaré desde mi propia experiencia,” dijo. “Crecí con una ansiedad extrema, en una familia difícil. … También luché con un trastorno alimentario durante casi 30 años. Pero para los caballos, no importaba si tenía 40 libras de sobrepeso o 20 libras bajo peso, ellos estaban allí para mí. Se forma un vínculo con un caballo que es diferente a cualquier otro animal porque están tan presentes y conscientes del momento.”
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Fran DwightVestíbulo de la oficina administrativa del Centro Cheff. El Centro Cheff se inauguró en 1969 como el primer centro de equitación terapéutica en América del Norte. Inicialmente se enfocaba en clientes con discapacidades físicas, pero en los últimos añPor ejemplo, los caballos pueden sentir cuando alguien está asustado o enojado, lo que puede ayudar a esa persona a ser más consciente de cómo se siente y actúa. Y al aprender a calmar a un caballo, los manejadores aprenden a calmarse a sí mismos y a autorregular su propio sistema nervioso.
Desarrollar una relación con un caballo también puede ayudar a los adolescentes vulnerables a aprender a superar miedos, comunicarse de manera más efectiva y vivir en el momento.
Trabajar en esas habilidades en un establo “puede ser un poco más acogedor para las personas que quizás se resisten un poco a la terapia tradicional,” dijo Federinko.
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Fran DwightCabestros para los caballos en el Centro Cheff.Hay diferentes niveles de sesiones de terapia. Con algunos participantes del Cheff Center, dijo Federinko, hay un plan de tratamiento específico y “estamos estructurando el tiempo de la misma manera que si estuviera en una oficina y tuviera una caja de arena” para la terapia de juego.
Pero también hay programas como Girlz in the Barn donde el énfasis es la educación versus la terapia. “El enfoque está en las habilidades y hay un terapeuta facilitando y hay confidencialidad, pero no hay un plan de tratamiento” para cada individuo, dijo Federinko.
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Fran DwightEl centro cuenta con una manada de unos 15 caballos, con una variedad en tamaño y temperamento, para permitir que los clientes encuentren el caballo que se adapte a sus necesidades.Por supuesto, la terapia asistida por caballos no es una panacea. A menudo es un aspecto de un plan de tratamiento más amplio, especialmente para los pacientes con problemas de salud mental más graves. “No va a ser un sustituto completo” para otras formas de tratamiento de salud mental, como la medicación, dijo Federinko.
Y aunque la evidencia anecdótica sugiere que muchas personas pueden beneficiarse de la terapia asistida por caballos, la investigación sobre su efectividad como tratamiento de salud mental sigue
siendo limitada.
“Estaría de acuerdo en que la investigación es algo limitada, pero se está haciendo cada vez más todo el tiempo,” con resultados alentadores, dijo Karen Waite, especialista en equinos de la Universidad Estatal de Michigan.
Por ejemplo, un estudio reciente encontró que un programa de seis semanas de terapia asistida por caballos condujo a “mejoras estadísticamente significativas” en la regulación emocional y la autoestima en comparación con un grupo de control. Ese
estudio se realizó en Egipto e involucró a 100 pacientes hospitalizados por trastornos por abuso de sustancias. El estudio fue publicado en 2023 en la revista BMC Complementary Medicine and Therapies.
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Fran Dwight"Girlz in the Barn" es un programa psicoeducativo en el Centro Cheff dirigido a adolescentes para mejorar su autoestima y confianza, así como sus habilidades de comunicación.Otro estudio, publicado en
2021 en la revista Human Brain Mapping, involucró a 19 veteranos militares diagnosticados con PTSD. Ese estudio encontró que después de ocho sesiones de terapia asistida por caballos, los veteranos mostraron cambios neurológicos en resonancias magnéticas y otras exploraciones cerebrales que se relacionaron con la reducción de síntomas, y los pacientes también mostraron mejoría clínica. Ese estudio sugiere la posibilidad de que la terapia asistida por caballos pueda ayudar a reconfigurar el cerebro para aquellos que sufren de PTSD.
Waite dijo que el programa ecuestre de MSU ahora está asociándose con la división de servicios de consejería y psiquiatría de la universidad para proporcionar terapia asistida por caballos. “Hemos realizado tres talleres con estudiantes, cada uno de aproximadamente seis semanas, y hemos recibido comentarios muy positivos,” dijo. “También estamos comenzando un nuevo programa con el Center for Survivors en MSU.
“Así que creo que se necesita más investigación, pero también tienes que tener los programas para hacer la investigación,” dijo.
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Fran DwightEl Centro Cheff ha contado con 190 voluntarios capacitados que han ayudado a respaldar los programas de equitación terapéutica.Waite dijo que la terapia asistida por caballos parece tener beneficios potenciales para todas las edades, desde personas mayores hasta niños. “Creo que el cielo es el límite,” dijo. “Es agradable tener una opción no farmacológica que puede beneficiar a las personas” que experimentan problemas de salud mental.
La terapia asistida por caballos también tiene sus desventajas.
Puede ser costosa y generalmente no está cubierta por el seguro. Por ejemplo, el programa Girlz In The Barn cuesta $400 por una sesión de seis semanas, mientras que Johnson cobra $50 por hora para lecciones de equitación terapéutica.
Como terapeuta licenciada, Federinko dijo que puede facturar el seguro para las lecciones de terapia asistida por caballos. Pero el seguro solo cubrirá el costo de una visita tradicional a la oficina y no los costos adicionales relacionados con el uso de un caballo, y se le prohíbe facturar a los clientes de seguros por el costo adicional. Eso significa que la única forma de obtener el pago completo es el pago privado.
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Fran DwightEl centro cuenta con una manada de unos 15 caballos, con una variedad en tamaño y temperamento, para permitir que los clientes encuentren el caballo que se adapte a sus necesidades.Otra desventaja de la terapia asistida por caballos: Hay un número limitado de instalaciones certificadas, lo que significa que el acceso puede ser problemático, especialmente para aquellos con problemas de transporte. También existe el potencial de lesiones: trabajar con caballos puede resultar en caídas u otros accidentes.
Además, ha habido
informes de disminución de la autoestima y aumento de la agresividad en niños que se encariñan con el caballo, solo para perder a un compañero querido cuando termina la terapia. Federinko dijo que ese es un problema real, pero lo incorpora en su plan de tratamiento, usándolo como una lección sobre cómo lidiar con las transiciones.
Para Federinko, no hay duda de que los beneficios de la terapia asistida por caballos superan los inconvenientes.
“Si podemos avanzar un poco,” vale la pena, dijo. “Digamos que la ansiedad de alguien es un 10 en una escala del uno al diez. Puede que no podamos reducirla a un dos, pero si podemos reducirla a un siete u ocho y pueden aplicar las habilidades que aprendieron en el establo (a otros aspectos de su vida), eso es progreso. Esa es una historia de éxito.”
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Fran DwightEl centro cuenta con una manada de unos 15 caballos, con una variedad en tamaño y temperamento, para permitir que los clientes encuentren el caballo que se adapte a sus necesidades.
La Southwest Michigan Journalism Collaborative está comprometida con la información equitativa que incluya las perspectivas y aportaciones de diversas fuentes de nuestras comunidades. Este reportaje se realizó durante cuatro semanas e incluyó conversaciones con cuatro personas. También se utilizaron documentos y datos para determinar el enfoque de esta historia. Póngase en contacto con el reportero que aparece en el titular si tiene comentarios o preguntas sobre cómo hacemos nuestro trabajo y por qué.
Julie Mack ha sido periodista desde finales de la década de 1970 y pasó 30 años como reportera y editora de Kalamazoo Gazette y MLive. Se graduó de la Universidad Estatal de Michigan. Vive en Kalamazoo con su marido y sus dos gatos; la pareja tiene tres hijos adultos.