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Uno de cada 36 niños en los EE.UU. ha sido diagnosticado con autismo - alrededor de cuatro de cada 100 niños y una de cada 100 niñas. Estas cifras de 2020 son notablemente superiores a las de 2014, cuando uno de cada 68 niños estaba afectado. La educación infantil presenta una oportunidad de oro para preparar a estos niños para el éxito académico. Los programas preescolares son especialmente importantes para garantizar que los niños que viven con autismo estén preparados para el jardín infantil tanto académica como socialmente.

Además, los programas preescolares pueden ayudar a identificar a niños con autismo que quizá no hayan sido diagnosticados y ponerlos en contacto, junto con sus familias, con recursos que quizá desconocían.

Early Education Matters habló sobre este importante tema con Heather Eckner, directora de educación estatal de la Autism Alliance of Michigan (Alianza para el Autismo de Michigan, AAOM) y madre de dos niños autistas.

Heather EcknerQ. ¿Cómo ayuda la educación preescolar a preparar a los niños autistas para el éxito académico?

A. La investigación, los estudios y los datos a lo largo del tiempo han dejado bastante claro que los primeros años de la vida de un niño realmente sientan las bases para un desarrollo saludable de forma holística. Cuando pensamos en el contexto en el que mejor puede tener lugar ese desarrollo saludable, el entorno educativo de la primera infancia es realmente crítico. Sabemos que los niños que participan en programas preescolares tienen más probabilidades de continuar en el sistema educativo público y obtener mejores resultados. Cuando pensamos específicamente en los niños con autismo, todos esos importantes beneficios y habilidades básicas están ahí. Existe el elemento adicional de que los niños con algunas necesidades adicionales llegan a estos entornos y tienen ese tiempo y espacio para desarrollar esas habilidades básicas y para aclimatarse a los entornos de aprendizaje en el aula.

Si pensamos en las características comunes de los niños autistas, hay problemas notables de interacción y comunicación con los compañeros. Lo que ocurre en el entorno familiar es que los adultos somos bastante adaptables intrínsecamente: nos adaptamos. Conocemos mejor a nuestros hijos. A veces, los problemas del niño no se hacen evidentes hasta que está en otro ambiente, con compañeros de la misma edad, en un marco diferente, como el preescolar. Es muy importante que los niños con discapacidades como el autismo tengan esa exposición y esas experiencias. Otra característica común de los niños autistas es que suelen ser quisquillosos con la comida. A veces, para los niños autistas, es ver a otros compañeros comer alimentos diferentes lo que les anima a probarlos.
 
Ese entorno educativo en la primera infancia es una base para ayudar a los niños con autismo a prepararse para su viaje educativo y una carrera que está por venir. En Michigan, una persona con discapacidad puede ir [a la escuela] hasta los 26 años.

Q. Si los padres pueden elegir entre varios programas, ¿qué es lo que deben buscar?

A. Yo recomendaría especialmente a las familias que consideraran los entornos preescolares inclusivos. Lamentablemente, Michigan, en comparación con otros estados, no lo está haciendo tan bien como podría y debería. Hay décadas de pruebas de que los entornos de educación inclusiva no sólo benefician a los niños con discapacidades como el autismo, sino que también benefician a sus compañeros no discapacitados o neurotípicos... preparan a los niños para ser ciudadanos del mundo.

Los padres también deben buscar entornos que utilicen programas, planes de estudios, apoyos e intervenciones basados en pruebas.

Q. Si los padres no pueden elegir entre programas de prescolar o jardín infantil, ¿cómo pueden ayudar a sus hijos a prepararse para el éxito?

A. Pregunte al personal del programa preescolar: ¿cómo apoyan a los niños con necesidades adicionales si ya existe una evaluación médica? Una evaluación médica incluirá recomendaciones sobre adaptaciones y apoyos. Es muy importante compartir esa información con el personal del programa preescolar. Y luego de esa comunicación, tener esas conversaciones para decir: "¿Cómo podemos apoyar mejor a este niño en el medio ambiente con todo lo demás que podría estar pasando allí?" Y realmente es un ciclo continuo de comunicación.

La buena noticia es que en Head Start o GSRP (Great Start Readiness Program), el personal suele ser consciente de estas necesidades, así que se trata de que las familias se comuniquen con el personal para que los padres entiendan cómo será el entorno para su hijo, qué apoyos hay disponibles y cómo se le proporcionarán.

Q. ¿Los niños preescolares con autismo deben tener un Plan de Educación Individual (PEI)?

A. En Michigan, todo lo relacionado con la educación de los niños con discapacidades o sospechosos de tenerlas se rige por la ley federal, la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, desde el nacimiento hasta los 26 años. El sistema educativo está obligado a identificar a los niños de los que se sospecha que tienen una discapacidad, evaluarlos para ver si reúnen los requisitos para recibir servicios y apoyos, y poner en marcha esos planes individualizados desde las etapas más tempranas.

Si las familias tienen alguna pregunta o preocupación relacionada con la discapacidad, siempre les recomendamos que se pongan en contacto con el distrito escolar de su localidad porque es el organismo responsable de la ley IDEA en su zona. Pueden llevar a cabo una evaluación independientemente del centro de preescolar al que vaya el niño, y ése es un punto de entrada.

Q. ¿Qué papel desempeñan los educadores tempranos en la identificación de los niños que pueden padecer autismo no diagnosticado?

A. Para algunas familias, el preescolar es el momento en que descubren que su hijo puede necesitar una evaluación para ver si tiene dificultades adicionales o una discapacidad diagnosticable. Aquí es donde los educadores de la primera infancia desempeñan un papel fundamental. Los programas de formación del profesorado preparan a los docentes para comprender y reconocer los signos de posibles discapacidades como el autismo. Cuando un niño entra en su aula, pueden detectar algunos indicios sospechosos, ya sea de comportamiento o de comunicación, e iniciar el proceso de evaluación lo antes posible. Es realmente importante que los profesores reciban la formación y el apoyo adecuados debido a ese papel fundamental.

En Michigan, la gobernadora Whitmer se ha comprometido realmente a implantar el preescolar universal para los niños de cuatro años. Cuando eso ocurra, cualquier centro de preescolar que forme parte de ese programa universal de pre-K para niños de cuatro años de edad estará sujeto a las obligaciones federales de IDEA ... Estarán obligados a detectar a los niños con posible discapacidad, seguir adelante con esas evaluaciones y, si obtienen un IEP, proporcionarles los apoyos adecuados.

Q. ¿Dónde pueden encontrar los padres de preescolares con autismo más información sobre cómo desenvolverse en el sistema educativo?

A. Recomendamos a los padres que se pongan en contacto con el programa AAoM MI Navigator, que funciona en todo el estado. Nuestras guías responden muy bien a las preguntas de los padres y los orientan hacia los recursos adecuados. Sabemos dónde están los proveedores. Sabemos dónde se puede obtener una evaluación en un plazo más breve. Somos capaces de responder a esas preguntas siempre que se trata de apoyar a niños y familias con autismo.

Otro recurso a nivel estatal en la educación para niños con discapacidad, la Michigan Alliance for Families (Alianza para las Familias de Michigan), es nuestro centro estatal de información para la formación de padres. Tienen padres mentores en toda la región, que es una persona que está al tanto de lo que ocurre en las comunidades locales. AAoM tiene una relación de colaboración muy estrecha con la Alianza de Michigan para las Familias.
 
Traducción al español de Jesús Grillo.

Estelle Slootmaker es editora de proyectos de Early Education Matters, Estelle.Slootmaker@gmail.com.

Fotos de Isabel Media Studios.

Foto de Heather Eckner por cortesía de AAoM.

Este artículo hace parte de Early Education Matters (La educación temprana importa), una serie sobre cómo los padres, cuidadores y educadores de la primera infancia de Michigan colaboran para implantar el programa Pre-K for All (Pre-K para todos). Ha sido posible gracias a la financiación de la W.K. Kellogg Foundation.