Este artículo es parte de Early Education Matters, una serie sobre cómo los padres de Michigan, los proveedores de cuidado infantil y los educadores de la primera infancia están trabajando juntos para implementar Pre-K para Todos. Ha sido posible gracias a la financiación de la W.K. Kellogg Foundation.



Cuando se trata de educación, el Kids Count Data Book (Libro de datos sobre el recuento de niños) de 2023 sitúa a Michigan en el puesto 42 de los 50 estados. Una de las muchas maneras en que el estado está trabajando para mejorar la calidad y la equidad en la educación es mediante el avance de Pre-K gratuito para todos, pre-kindergarten universal voluntario para niños de cuatro años de edad. En su Discurso Sobre el Estado del Estado de enero de 2023, la gobernadora Gretchen Whitmer propuso ampliar la educación preescolar gratuita a todos los niños de Michigan de 4 años. Y en su boletín electrónico del 30 de junio de 2023, anunció que el pre-K gratuito se ampliaría a 5.600 niños este año, ahorrando a sus familias aproximadamente 10.000 dólares en gastos por el cuidado de los niños.

"Este es un paso crítico hacia Pre-K para Todos, un objetivo que lograremos al final de mi segundo mandato para poner a cada niño en el camino hacia un futuro más prometedor", dijo Whitmer. "Ofrecer Pre-K para Todos mejorará a largo plazo la salud, la educación y los resultados sociales de los niños y reducirá los gastos de las familias".

Actualmente, las familias de Michigan con ingresos inferiores al 250% del índice federal de pobreza pueden inscribir a sus hijos de 4 años en el programa estatal Great Start Readiness Program (GSRP). Desarrollado para apoyar a los niños en riesgo de fracaso escolar, el GSRP está financiado por el estado y administrado por sus distritos escolares intermedios. El GSRP ha demostrado tener un impacto significativo en el aumento de la alfabetización temprana y las habilidades matemáticas de los niños en edad preescolar en riesgo - y ha reducido la brecha de rendimiento en la alfabetización temprana entre los niños en edad preescolar de mayor y menor riesgo. La visión de Pre-K para Todos es ampliar el GSRP a un programa de cinco días para todos los niños de 4 años de Michigan.

Un programa universal de preescolar no sólo mejorará los resultados académicos de los niños de Michigan, sino que también ayudará a los padres que trabajan y que de otro modo tendrían que pagar por el cuidado de los niños, así como a los empleadores que se ven afectados por la escasez de mano de obra.

Jeffrey Capizzano, president, The Policy Equity Group"Va a beneficiar a todas esas partes interesadas", afirma Jeffrey Capizzano, presidente de “Policy Equity Group” (Grupo de Equidad Normativa). "Pero desde el punto de vista de los niños, se trata de ayudarles a prepararse para la escuela. Si nos fijamos en algunas de las evaluaciones del programa GSRP, realmente muestra impactos positivos en los niños, en particular en los niños que pueden tener familias que disponen de pocos recursos."

Con sede en Washington D.C., “Policy Equity Group” (Grupo de Equidad Normativa)  trabaja para promover la equidad y apoyar el bienestar de los niños y sus familias ayudando a estados, ciudades y organizaciones a diseñar sistemas más eficaces.

Francis Einterz, Policy Equity GroupEn colaboración con investigadores de la Universidad de Michigan, Capizzano y Frances Einterz, directora de iniciativas de equidad en la primera infancia de “Policy Equity Group” (Grupo de Equidad Normativa), están elaborando un plan para la implantación del programa Pre-K para todos en Michigan. Implantar el programa en todo Michigan implica coordinar una multitud de piezas móviles, y no será fácil. Los retos incluyen la adquisición de instalaciones para albergar los programas, el reclutamiento de familias para poblarlos y la contratación de personal para administrarlos.

A la luz de la actual escasez de mano de obra educativa, la dotación de personal podría ser un gran obstáculo, sobre todo teniendo en cuenta que los educadores preescolares rara vez cobran un salario competitivo. Otra preocupación es que las opciones de cuidado de niños desde el nacimiento hasta los tres años podrían verse obstaculizadas a medida que los programas se orienten a los niños de cuatro años.

"Actualmente estamos trabajando en un plan de implantación para pensar en la mejor manera de ampliar este programa de forma que conserve la calidad que ha dado resultados positivos en la vida de los niños pequeños", dice Capizzano. "Queremos asegurarnos de que sea un beneficio para todo el sistema de primera infancia de Michigan, lo que significa que tiene que funcionar de forma integrada y solidaria con los programas y proveedores que atienden a niños desde el nacimiento hasta los tres años".



Poder para los padres

Para informar sobre el plan de implantación de Pre-K para todos, el "Policy Equity Group" (Grupo de Equidad Normativa) está organizando sesiones de escucha en todo el estado para obtener opiniones no sólo de educadores, empleadores y proveedores de servicios de guardería, sino también de los padres de Michigan. La primera sesión tendrá lugar el 25 de junio en Detroit y la segunda el 27 de junio en Ypsilanti. Además, en el sitio web de Pre-K for All (Pre-K para todos) hay un formulario de comentarios en línea en el que se invita a todas las familias de Michigan a compartir sus opiniones sobre la mejor manera de que el Pre-K universal sirva a sus hijos y familias. Las opiniones se recogerán y compartirán con el Estado. El sitio web también ofrece a los padres más información sobre el programa Pre-K para Todos de Michigan.

"Obviamente, los padres son un componente fundamental para que esto salga bien, porque serán los principales impactados con esta implantación", dice Einterz. "Siempre los tenemos muy presentes cuando pensamos en comprometerlos desde las primeras fases del proceso".

El "Equity Group" (Grupo de Equidad) está trabajando con aliados en la comunidad a lo largo de las 10 Regiones de Prosperidad de Michigan, quienes se encargarán de contactar directamente a los padres. Los materiales sobre las sesiones de información de Pre-K para Todos se traducirán a los idiomas hablados en las distintas comunidades de Michigan. Dado que puede resultar difícil para los padres de niños pequeños asistir a las reuniones, las opciones virtuales ampliarán la conversación a aquellos que tengan dificultades para asistir en persona.

"Queremos co-crear el plan de implementación con los padres. Estamos intentando llegar lo más lejos posible en la comunidad para escuchar a los padres que tradicionalmente no han tenido voz en este proceso", dice Capizzano. "Tenemos unos aliados comunitarios increíbles en el estado, como Hope Starts Here [Detroit], First Steps Kent, Early Childhood Administrators Network, Head Start, Child Care Network, Vibrant Futures, YWCA Kalamazoo y muchos otros. Con esos aliados ayudándonos a atraer a la mesa padres procedentes de comunidades de todo el estado, realmente nos va a ayudar a conseguir una buena representación de lo que quieren los padres."

El programa First Steps Kent trabaja con la comunidad del condado de Kent para crear un sistema integral de primera infancia. Esta organización sin fines de lucro convoca a padres, proveedores de servicios, financiadores, defensores y otras partes interesadas para garantizar que las familias tengan acceso a programas y servicios de alta calidad. En 2018, First Steps Kent lideró la iniciativa de votación "Ready by Five Early Childhood" (Preparados para los Cinco en la Primera Infancia) para asegurar fondos públicos dedicados para programas que atienden a niños menores de cinco años. En noviembre de 2018, los votantes del condado de Kent aprobaron abrumadoramente este proyecto de ley.

Jennifer Headley-Nordman, First Steps Kent"Solo este año, hemos apoyado a 12,000 chiquitines", dice Jennifer Headley-Nordman, presidenta de First Steps Kent. "Se trata realmente de crear una red en la que las familias puedan conectarse con oportunidades y experiencias de aprendizaje temprano de calidad y también tener el apoyo que necesitan para crear un entorno saludable para ellos y sus hijos para prosperar realmente."

En apoyo de un sistema más eficaz de la primera infancia en Michigan, First Steps Kent está abogando por un programa que no afectará negativamente a los cuidadores que atienden a niños desde el nacimiento hasta los tres años, así como ofrecer a los padres las opciones que desean.

Kristen Sobolewski, First Steps Kent
"Todos los educadores de la primera infancia siempre hemos esperado y deseado ver Pre-K para todos, igual que queríamos ver guarderías para todos. Este es un paso en esa dirección", dice Kristen Sobolewski, directora del proyecto First Steps Kent. "También tenemos que apoyar las otras partes del sistema [de la primera infancia] y la elección de los padres. Muchos de nosotros queremos un sistema mixto. Las organizaciones sin ánimo de lucro ofrecerían ese preescolar universal, las guarderías familiares ofrecerían ese preescolar universal, así como los centros preescolares privados y las escuelas públicas. Eso permitiría a los padres elegir realmente lo que se ajusta a sus horarios laborales o escolares, a sus preferencias culturales y al tipo de programa que se adapta a las necesidades específicas de sus hijos".

Sin duda, los padres que trabajan quieren opciones asequibles para el cuidado de sus hijos.

"El 87% de los encuestados afirma que la participación de sus hijos en el GSRP les permite trabajar", afirma Einterz. "Es una poderosa demostración del impacto que puede tener el acceso asequible a la atención y educación tempranas para los padres y la comunidad en general".

Los beneficios económicos de Pre-K para Todos no se limitan a los padres. Un análisis independiente de la relación costo-beneficio de los programas preescolares universales demostró que pueden generar, en promedio, un "beneficio" (beneficios económicos menos costos) para la sociedad de más de 15.000 dólares por cada niño atendido.

Pero Pre-K para Todos trata realmente de garantizar que todos los niños de Michigan puedan disfrutar de éxito académico en el jardín de infancia, hasta la preparatoria y más allá.

"Se trata de crear un panorama global para poder abordar todas esas necesidades, tipos y vecindarios", concluye Headley-Nordman. "Mi formación es la de psicóloga escolar. Siempre he podido ver la diferencia entre los niños que han tenido la oportunidad de aprender lo que significa ser un alumno, que son capaces de seguir instrucciones e indicaciones, de reconocer el símbolo de una letra o un número. Estos son los cimientos de la alfabetización y la aritmética. También hay un componente socioemocional.  Ya sea en un sistema escolar público, en un centro de calidad o en un hogar privado, todos ellos ofrecen oportunidades para que los niños tengan acceso al tipo de entorno que necesitan para aprender a ser niños de jardín de infancia con éxito."

Estelle Slootmaker es editora de proyectos de Early Education Matters. Puede ponerse en contacto con ella en estelle.slootmaker@gmail.com.

Fotos cortesía de First Steps Kent/Isabel Media Services y Policy Equity Group.

Early Education Matters es una serie de historias sobre la implementación de Pre-K para Todos en todo el Estado de Michigan. Es posible gracias a la financiación de la W.K. Kellogg Foundation.